佛教是我国五大教派之一，从传入中土以来已名不经传的小教一步步成为影响巨大的一个大教，在历史上曾经出现过举国崇拜佛教的时候，佛寺建满在中华大地上———南北朝。
佛教的传入佛教的传入可考时间应该是在两汉之际，汉武帝派张蹇出使西域，从此丝绸之路打通，中原与西域开始进行广泛交流。印度佛教随着丝绸之路已经传到中原，但史上未有明确记载，直到汉明帝时，大月氏遇沙门迦叶摩腾、竺法兰二人，得佛像经卷，用白马载抵洛阳，明帝为其建白马寺，译四十二章经。史上才有正统的记载，所以被公认为佛教在中原传播的开始。
虽说佛教传入中土，但对于这个舶来品，社会上还是有许多歧视政策的，就比如在中土建立佛寺，剃度出家只限胡人，中原人们基本不买他的账，直到魏晋时刻，这些禁忌才解除，据史料记载，中国第一个剃度出家的汉人叫朱士行。
五胡乱华，佛教快速传播西晋经历了“八王之乱”后，国力迅速下降，那些内迁的胡人迅速崛起，永兴元年(304)，南匈奴贵族刘渊在左国城（今山西离石）起兵，建立汉赵政权。永嘉三年（309），南匈奴两次进攻洛阳，被西晋击退。永嘉五年（311），刘渊之子刘聪遣石勒、王弥、刘曜等率军攻晋，在宁平城之战中歼灭晋军主力，杀晋太尉王衍及诸王公，第三次进攻洛阳并将之攻破，俘获晋怀帝，杀王公士民三万余人。永嘉七年（313年），晋怀帝于平阳被刘聪杀死之后，司马邺于长安即皇帝位，改元建兴。后建兴四年（316）， 刘曜又攻入长安，俘晋愍帝，西晋灭亡。317年，晋愍帝被刘聪杀死。从此北方地区落入胡人手上，因五胡十六国的国主都是胡人，他们根本就不在意华夷之辩，都愿意为佛教这一外来宗教的流通提供便利。后赵石虎曾说过“朕生自边壤，君临诸夏，佛是戎神，正所应奉。”
另一方面，北方在胡人统治下相互攻伐不断，胡人又大肆屠杀汉人，北方到处都是尸横遍野，田地荒芜百草丛生，人民生活在水深火热之中急需从信仰中得到一种寄托，而佛教宣扬因果报应，轮回转世，虽主张“众生平 等，皆可成佛”，但又说“有生皆苦”，而把解脱痛苦的希望寄托于消极的“涅槃”境界。正好符合当时社会民众极力想摆脱困苦的境遇，得到重生。
当时的社会上下阶级，从王侯贵族到豪强士族大家，无不热衷于施舍财物，甚至奉献自己的宅邸建立庙宇。这股流行风从北方一直吹到南方汉人统治的东晋王朝，也开始对佛教认同了。
五胡十六国后期随着北魏统一北方，中国进入南北对峙时期，佛教还在进一步发展。以寺庙来看，西晋时全国上下寺庙只有180所，到南北朝时，北方北魏有6578所，南方刘宋政权有1913所，北魏的都城平城与洛阳都是佛寺林立的城市。据《洛阳伽蓝记》记载：
至於晋室永嘉，唯有寺四十二所。逮皇魏受图，光宅嵩洛，笃信弥繁，法教愈盛。王侯贵臣，弃象马如脱屣，庶士豪家，舍资财若遗迹。於是招提栉比，宝塔骈罗，争写天上之姿，竞摹山中之影；金刹与灵台比高，广殿共阿房等壮。岂直木衣绨绣，土被朱紫而已哉！
由于皇室对佛教的特别照顾，佛寺拥有大量土地，并且还拥有免税和免役的特权。这些优厚的条件吸引了大批民众，庙宇成了当时世上的一方乐土。在此地他们不仅可以免除税役，而且还有土地耕种得以维持基本生活。《魏书》中记载了当时人们一心入庙的盛况。
天下多虞，王役尤甚，于是所在编民，相与入道，假慕沙门，实避调役，猥滥之极，之中国之有佛法，未之有也。
连杜牧都写诗道尽当时的盛况：南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。
佛教在此时刻得到了充分发展，与中华本土文化相互融合，自成一派。因动乱机缘巧合下在中国得以长足发展，为缓和社会矛盾做出了一定贡献。
,
