建德县名因封建德侯而来。三国时吴王孙权封将军孙韶建德侯，孙韶的故乡在建德，原建德县的辖境为孙韶的封地。故此，建德县名因封建德侯而来，取建功立德之义。
建德古为越地。秦王政二十五年（前222）于原吴、越地置会稽郡（郡治在今江苏吴县），今建德地属会稽郡富春县。西汉因之。新莽时改富春为诛岁，东汉初复为富春。永建四年（129），分会稽郡置吴郡，富春县属吴郡。三国吴黄武四年（225），分富春置建德县，县城在今梅城，建德之名自此始；同年，又分富春置新昌县，县城在今大同。两县均属吴郡。晋太康元年（280），新昌县更名寿昌县，寿昌之名自此始。自西晋至南朝的宋、齐两代，建德、寿昌仍属吴郡。梁普通二年（521），寿昌改属新安郡，陈时同。梁普通年间，建德划归金华郡，陈时仍旧。隋开皇九年（589），寿昌并入新安县（今淳安）；建德并入金华县，改置为吴宁县，为婺州治。唐武德四年（621），复遂安郡为睦州；在桐庐置严州。五代，建德、寿昌隶睦州，属吴越国。建德仍为睦州治所。北宋因之。宣和三年（1121）改睦州为严州，建德、寿昌隶属不变。南宋咸淳元年（1265）升严州为建德府，建德、寿昌属之，建德为府治。元至元十四年（1277）改建德府为建德路，路治建德，寿昌仍为所属。明初改建德路为建安府。洪武八年（1375）又改为严州府，府治建德，下领建德、寿昌、桐庐、分水、遂安、淳安六县。清宣统三年（1911）十月，废旧府制，设立严州军政分府，建德、寿昌属之，建德为府治。民国元年（1912）10月，严州军政分府废。3年（1914），在衢县设金华道，建德、寿昌属之。
1949年5月5日，建德、寿昌相继解放。同月设立第四专署，后改建德专区，建德、寿昌属之。1950年3月22日，撤销建德专署，建德、寿昌改属金华专署。1955年3月31日，重设建德专署，建德、寿昌回属。1957年1月，为适应新安江水电站建设需要，分建德县地置相当县一级的新安江区，直属建德专署。1958年3月31日，新安江区改为新安江镇，隶建德县。11月21日，撤销寿昌县，并入建德县。1959年4月，撤销建德专署，建德县划属金华专署。1960年8月，县城由梅城镇移白沙镇（今新安江街道）。1963年5月16日，建德县划属杭州市，至今。1992年4月1日，建德撤县置市，市治新安江镇（今新安江街道）。
