中国的科举制度，始于隋文帝开皇七年（587年），终于清光绪三十一年（1905年），共1318年，正式的科举制度是秀才才可以参加的，要参加乡试、会试和殿试三级，秀才之前，普通读书人要取得秀才的资格，还要参加三次考试，分别是县试、府试和院试。
一个冷知识，“秀才”这个称呼早在科举制度形成之前就有了，其最初为汉武帝官制改革，命令地方官府考察和推举人才，每年举荐一个人，这个人，就被称作“秀才”，东汉时，为了避光武帝的讳，改“秀才”为“茂才”，三国时期复称秀才。
县试考试为童试考试的第一级，在各县举行，由知县主持，时间在每年的二月，要连考五场，此为预备考试，通过者取得府试资格。
府试考试为童试考试的第二级，在各府举行，由知府主持，时间在每年的四月，需要连考三场。参加县试、府试的考生都称“童生”。
院试考试为童试考试的第三级，也在各府举行，由皇帝任命的学政到各地主考，时间并不固定，每三年举行两次，连考两场，通过院试的考生成为“生员”，即俗称的“秀才”，其中生员分三等，成绩最好的叫“廪lǐn生”，意为国家每月发放粮食，其次为“增生”，国家不管饭了，“廪生”和“增生”有一定的名额，第三等叫“附生”，即一般考试通过者。
童试考试的三级考试，每级的第一名都称作“案首”，连中三次案首的，俗称“小三元”。
与“小三元”相对的是“大三元”，是指乡试、会试和殿试的三次第一名。
乡试，为正式科举的第一级，在各省省城（包括京城）举行，由朝廷委派的正副考官和当地政府的官员组成的临时机构主持考试，时间多在八月举行，因此叫“秋闱”，遇到皇帝生日、新皇登基等大型喜事，还会临时加科，称为“恩科”。乡试考试需要考三场，每场三日，考生需要提前一天进入考场，考试后一日出场。考试地点就在贡院，多在各城的东南角。乡试通过者称为“举人”，第一名称“解xiè元”，第二名称“亚元”，第三至第五名称“经魁”，第六名称“亚魁”。
江南贡院
会试，为正式科举的第二级，在北京的贡院举行，正副主考官为进士出身的大学士、尚书以下副都御史以上的官员担任，时间在乡试之后的第二年二月（乾隆之后改为三月）举行，因此叫“春闱”。会试考试也需要考三场，考试提前一天入场，考试后一日出场。考试通过者成为“贡士”，第一名称“会元”。
顺天府贡院
殿试，为正式科举的第三级，在皇宫举行，武则天时期首创，由皇帝亲自出题考试，明清时期，殿试时间为四月二十一日，在保和殿举行，之后将参加殿试的贡士分成三个等级，第一级叫一甲，有三人，赐“进士及第”，第一名称“状元”，也被叫做“天子门生”，第二名“榜眼”、第三名“探花”；二甲占贡士的1/3，赐“进士出身”，第一名称“传胪lú”；三甲为剩余部分，赐“同进士出身”。
连获“解元”、“会元”、“状元”者，称为“连中三元”，也叫“大三元”。
连获童试考试三次“案首”，以及随后的“解元”、“会元”和“状元”者，称为“连中六元”。
历史的长河中，共产生文科状元596人，武状元182人，而获得“三元及第”称号的，一共有21人，其中文科17人，武科4人，所谓“三元及第”，是指没有连续不间断的完成“大三元”，注意这个“连续”二字。获得“连中三元”称号的，是其中的文科4人和武科4人，武科实在让人难以置信，而获得“连中六元”称号的，则只有1人。
文科三元及第
唐朝
1. 崔元翰，博陵安平人，名鹏，字以行。唐德宗建中二年（781年）辛酉科状元及第，此人应该是中国第一个“三元及第”的人。
2. 武翊黄，字坤舆，官大理卿。府选为解头，及第为状头，宏词为敕头，时号武氏三头，生卒不详。唐官方正史记录其人其事甚少。
3. 张又新，字孔昭，工部侍郎张荐之子，深州陆泽(河北深县)人，元和九年(814年) 状元及第。生卒不详，流传诗作17首。
宋朝
1. 孙何，蔡州汝阳人，字汉公。宋太宗淳化三年（992年）壬辰科状元。英年早逝。著有《驳史通》十余篇，文集四十卷传世。
2. 王曾，青州益都人，字孝先，谥号文正。宋真宗咸平五年（1002年）壬寅科状元。官至宰相，为宋仁宗时名相，智除丁谓，政绩卓著，著有《王文正公笔录》传世。
3. 宋庠，开封雍丘人，字公序，初名郊。宋仁宗天圣二年（1024年）甲子科状元。曾因弹劾范仲淹，被贬扬州。一生久居相位，终无建树。
4. 杨寊zhēn，庐州合肥人，字审贤。宋仁宗庆历二年（1042年）壬午科状元。中状元后，授将作监丞，通判颍州，因母亲病逝，未及赴任。
5. 冯京，鄂州江夏人，字当世。宋仁宗皇佑元年（1049年）己丑科状元。与王安石政见不合，多次被贬，后为司马光所看重。一生政绩平平。
6. 王岩叟，字彦霖，宋代大名清平人。《宋史王岩叟传》载:“岩叟十八、乡举、省试、廷对皆第一。”性格耿直，刚正不阿，官至丞相。
辽朝
1. 王棠，涿州新城人，字号不详。辽兴宗重熙十五年（1046年）丙戌科状元。官拜南府宰相，后病逝于任上。
金朝
1. 孟宗献，生卒年不详。开封人，字友之，号虚静居士。金世宗大定三年（1164年）癸未科状元。高中后不久，因母亲病逝，哀伤过度，在服丧期间病逝于家。
元朝
1. 王崇哲，生卒年不详。中山无极人，字元举。元顺帝至正八年（1348年）左榜即汉人、南人榜，考题较难）状元。在历史上无甚功勋。
明朝
1. 李骐，本名李马，字德良，一作彦良，福建长乐沙京人永乐十五年（1417年）福建乡试第一，解元。次年会试第一，会元，廷试又第一，状元，于是“授翰林修撰，赐银带朝服，中外以为荣。”且为明代科举福建省“连中三元”唯一的人。
2. 商辂，浙江淳安人，字弘载，号素庵，谥号文毅。宣德十年（1435年）乡试第一，之后屡试不中，10年后会试第一，继而殿试第一，为明英宗正统十年（1445年）乙丑科状元。
多说一句黄观，在不少媒体上，也把黄观认为是连中三元，甚至连中六元的人，因为他受到“靖难之役”的牵连而被朱棣除名。这个说法其实并不准确，黄观，字澜伯，又字尚宾，安徽省贵池县清江人。明史上有确切记载的是他三次获得案首以及获得会元和状元的记录，他获得解元是在一本野史杂记里记录的，可信度并不高。
清朝
1. 钱棨qǐ，江南长洲人。字振威，号湘舲。乾隆四十六年（1781年）辛丑科状元。
2. 陈沆hàng，蕲水人。著名诗人，文学家，清代古赋七大家之一，被魏源称为“一代文宗”。 嘉庆十八年（1813年）应试科举，县试，乡试、会试，皆名列第一名。嘉庆二十四年（1819年），保和殿对策，中第一甲第一名。
3. 陈继昌，广西临桂人。原名守睿，字哲臣，号莲史。清嘉庆二十五年（1820年庚辰科状元。官至江苏巡抚。
上述人中，真正有史记载获得连中三元的，其实只有宋痒、冯京、李骐和钱棨，而钱棨则是古往今来唯一一位真正的连中六元。当然了，如果看过小说《官居一品》的话，里面的沈默沈黑犬，其实也是的。
武科三元及第，实际上武科的三元及第全都是连中三元。
1. 尹凤，字德辉，别号在竹，南京人，明嘉靖二十五年（1546年）丙午科武举乡试第一名，嘉靖二十六年（1547年）丁未科武举会试第一人，著名抗倭将领。
2. 王名世，字史可，号翼宇，浙江永嘉人，万历年间官授锦衣卫千户。
3. 王玉壁，字楚衍，浙江富阳人，顺治初年连中三元。
4. 顾麟，字号不详，河北文安人，乾隆十九年（1754年）甲戌科连中三元。
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