世界卫生组织统计，1/3的癌症可以预防，1/3的癌症可以通过早期发现而治愈，1/3的癌症只能通过综合治疗减轻痛苦，延缓生命。
同样病理类型的癌症，有的病人局部治疗效果很好，有的病人能长期带瘤生存，有的病人的肿瘤能自我消退，而有些病人病情持续恶化，肿瘤不断复发转移，身体进行性衰竭。有的病人即使肿瘤被清除也不能阻止机体衰竭死亡的进程。
癌症疾病包含两种不同性质的癌症，即局部组织癌变和全身性癌性疾病。
局部组织癌变
有科学家对许多不是死于癌症的病人进行尸体解剖，发现许多病人存在各种各样的组织癌变。局部组织癌变的实际发生率远远高于癌症的临床发病率。
依据细胞分化受阻理论，局部组织癌变是局部组织再生不良的表现。局部组织癌变并不致命，局部治疗效果很好。
美国上世纪90年代曾大力推行通过前列腺特异抗原（prostate specific antigen, PSA）筛查前列腺癌，结果一下子查出大量前列腺癌，直接导致美国癌症患病人数飙升。后来发现许多筛查出来的前列腺癌患者根本不需要治疗。现在美国医生诊断前列腺癌更加谨慎，导致前列腺癌患病人数下降。美国还开始主张将早期甲状腺癌归类为良性肿瘤。
全身性癌性疾病
现在科学家越来越清醒地认识到癌症不光是局部肿瘤问题，而是一种全身性系统性疾病。
全身性癌性疾病是一种伴有肿瘤发生的全身进行性衰竭的系统性疾病，生存期短、预后差。
这类癌症病人的表现是身体进行性衰竭，骨骼肌大量消耗，病人骨瘦如柴，晚期呈现皮包骨的恶病质状态，最终因全身多器官机能衰竭而死亡。
恶病质是癌症病人的致命杀手，癌症病人的恶病质是导致癌症病人治疗效果差，癌症病人整体生存期难以提高的重要原因。
恶病质的原因
现在通常的观念认为癌症病人发生恶病质是由于体内肿瘤细胞的快速增长大量消耗身体营养成分所致。其实恶病质发生与肿瘤大小、癌细胞类型没有恒定关系，即使肿瘤很小也能发生恶病质。而且恶病质不光发生在癌症病人身上，其他一些良性疾病也能发生恶病质。
也有人认为癌症病人的恶病质是由于癌症病人厌食导致的营养不良。恶病质也不是由于病人营养不良造成的。恶病质的发生是由于病人身体能量代谢途径发生了改变，机体不能利用葡萄糖提供能量，而是靠分解身体蛋白质提供能量，导致骨骼肌大量消耗。犹如一栋房子，不能通过燃烧煤炭取暖，而是靠烧自家的家具和房子的建筑材料来取暖一样。
恶病质时病人全身机能减退，自稳态失衡，身体内调节细胞增殖与分化的生物信号紊乱，反而促进肿瘤的发生与发展。
许多癌症病人就是因为恶病质的症状到医院就诊发现肿瘤的。即使当时没有发现肿瘤，有经验的医生也会要求病人定期复诊，往往在随诊中会发现各式各样肿瘤的发生。
处于恶病质状态的病人极其虚弱，丧失应激反应能力，治疗肿瘤的副作用足以加速癌症病人的病情恶化及死亡。
积极有效地纠正恶病质，恢复病人体质，提高生命质量，延长生存期是提高癌症整体治疗效果的关键。
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