在明清时期，无论哪位皇帝入主皇宫，都离不开中国传统文化核心的儒家学说。而儒学自春秋战国之后，历经2000多年发展，有过三次高峰。第一次在西汉，经董仲舒儒学推成经学。第二次在宋代，朱熹建立了理学体系。第三次在明朝弘治、正德年间，形成王阳明的心学。
就王阳明个人而言，在五百年前，王阳明达到了《左传》提出的“立德、立功、立言”这“三不朽”的境界。
王阳明喜欢对着书本，凝思苦想，他问老师：“怎样算第一等事？”老师答：“只有读书。”
王守仁(1472~1529年)，字伯安，浙江余姚人，母亲怀孕14个月才生他，五岁还不会说话。这位王守仁，曾在绍兴筑室称阳明洞，因而被人们称为王阳明。祖母，年逾百岁卒。王阳明九岁时，其父王华考中状元，后来做了弘治帝的老师。十一岁时，父亲接他和祖父住到北京。路过镇江金山寺，祖父带他和朋友们饮酒吟诗。大家还没成句呢，王阳明忽然在祖父身边大声吟道：
金山一点大如拳，打破维扬水底天。醉倚妙高台上月，玉箫吹彻洞龙眠。
就是说，如果从空中俯瞰，金山好像一个拳头打破了扬子江；而妙高台高到可以把月亮当作倚靠，玉箫吹响动听，打搅龙王睡眠。众人惊异，命他再作一首。王阳明随口吟道：
山近月远觉月小，便道此山大于月。若人有眼大如天，还见山小月更阔。
说如果从下往上仰视，看到的是山比月亮大；而如果从天上往下俯视，看到的是渺小的山和阔广的月亮。他不仅出口成诗，而且诗意高远，内含哲理。
到北京后，王阳明开始就塾读书。对王阳明的幼年影响更多的是他的祖父王天叙。王阳明为人胸次洒落，吟歌自得。阳明的父亲身在官场，见他豪迈不羁，常常为之担忧，而他的祖父却对他充满信心。阳明疑道：“第一等事是读书学做圣贤罢？”这颗理想的种子，在少年的心田种下，终究会生根发芽。
十三岁时，母亲郑氏去世，这是阳明人生中经历的第一个大挫折。他回老家居丧尽礼三年，又回到北京。途中，他先去了长城居庸关一带。当时蒙古一直威胁明朝，王阳明想出关去看个究竟。他骑马射箭，经过历练，既弓马娴熟，又磨炼了意志。
十七岁时，他奉父命去洪都（今江西省南昌市）结婚，岳父是他的远方亲戚，做江西布政司参议。他在岳父家住了一年半，从早到晚练习书法，把衙门里积攒的纸竟全部写完，悟出写字的道理，他说：我起初学字，对着古帖临摹，只学得字的外观，入后提着笔，不轻易落纸，先凝思静虑，把精神会聚一起，字体默运在心，然后下笔，如此好久，才通得字法。
十九岁时，祖父去世，父亲回乡守孝，召集阳明及从弟、妹夫等一起学习经义。王阳明白天随众课业，晚上便搜取经典诵读。随着读书修养的长进，王阳明在举止上也端容慎言。
二十一岁，阳明考中举人，二十二岁会试失败，接着又一次会试失败，直到二十八岁，考中弘治十二年进士，二十九岁被授为刑部主事。王阳明到而立之年结束了第一阶段人生。这是他最快乐的一段时光，沐浴在父祖两代双亲的爱和教育里，读书、写字、赋诗、游历、求道、习兵，对知识的追求如饥似渴，独立思考读书的道理，奠定了扎实基础。
王阳明入仕后，便受到大太监刘瑾的残害，人生蒙受大挫折。正德元年，刘瑾逮捕御史戴铣等20余人。王阳明疏救，惹怒了刘瑾，被缚午门外，遭廷杖40，阳明气绝，很久才苏醒。
在监狱半年后，王阳明被谪贵州龙场驿。受他牵连，父亲由礼部侍郎罢官，刘瑾败死后官复原职，后故去。
刘瑾派人在路上要加害阳明，这已被阳明所预料。阳明行到钱塘江边，深夜佯为投江，将衣冠鞋子浮在水上，遗诗云：“百年臣子悲何极，夜夜江涛泣子胥。”以此蒙蔽了前来追杀的人。就这样，历千难万险，来到贵州龙场驿，做了个驿丞。
龙场，在今贵州省贵阳市修文县，这里万山高耸，多为苗民。苗人见他无处落脚，睡在草树之中，便帮他搬到一个山洞居住。洞口直上直下，山洞很低，也很窄小，没有家具铺盖，王阳明住在洞里，以草为被褥。这个山洞后俗称“玩易窝”。后来，他找到大些的洞穴，人在里面可以直起身来。现在当地人们把它叫作“阳明洞”。王阳明曾在洞里修行。
王阳明对当地老百姓因俗化导，教他们削木为梁柱，割草为盖，建造房舍。百姓们就伐木为屋，以栖阳明。王阳明教他们找来黏土，做成土坯，烧窑制砖，再伐些大树做梁架，盖成一组房屋，有“何陋轩”“君子亭”“宾阳堂”。王阳明把房屋布置起来，将之分成不同的功能区，把带来的图书，整齐摆放，屋外还种上松、竹、芍药。
驿丞官小俸微薄，王阳明就带着驿卒出去找平坦地块，放火烧荒，翻土下种，农耕收获，得以温饱。
王阳明在艰苦境遇中，静思默想，琢磨“格物”之说。这“格物”二字，出自《大学》。古人言道：“欲明明德于天下者，先治其国。欲治其国者，先齐其家。欲齐其家者，先修其身。欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先诚其意；欲诚其意者，先致其知。致知，在格物。”修身、齐家、治国、平天下，这四者以“修身”为基础。怎样才能修养身心以完善自我呢？朱熹说，修养身心有一个顺序：格物，致知，诚意，正心，修身。
这样，“格物”就成为“三纲八目”链条的起点。格物，就是探究万物的规律。但怎么实践呢？王阳明曾经对着窗前的竹子冥思苦想，从这具体的竹子，探究万物发展的规律。如今，王阳明身处龙场驿这个偏僻艰苦而又安静优美的环境，穷荒无书，只有苦思，夜以继日，回忆过去，咀嚼学问，回顾好骑射、好任侠、好辞章、好神仙、好佛氏，以及为学、为官的种种体验，一天夜里，终于“顿悟”：格物致知，当自求诸心，不当求诸事物。他喟然日：“道在是矣。”王阳明的学说，
可以概括为两句话：
第一，格物致知，致良知。就是：探索万物规律，要透过表面，以心格物，用心思考，用心总结，探求规律。要“致良知”，通过启发、教育、力行，使人性之善得到发扬，透出光明。
第二，知行合一，重视行。就是：知中有行，行中有知，也就是边知边行，不是先知后行，也不是先行后知，而是知行合一，重视行。其中，更加强调“行”。
王阳明得到顿悟，高兴得在睡梦里大呼大叫。后来又经过不断论证、贯通、讲学、著书，得到众多学者认同，世闻遂有“阳明学”。
嘉靖七年十一月，五十七岁的王阳明在广西平乱过程中旧病复发，一面上疏乞归，一面乘船往家乡走。船行到南安府（今江西省赣州市大余县)，他的门人周积在那里做推官，遂赶来拜见。王阳明咳喘不止，半响，才慢慢问道：你近来进学如何？周积回答：被政务牵累。周积问：道体如何？阳明道：病势危亟，只存些元气罢了。十二月二十九日早晨，阳明命传周积如侍，周积站立好久，才见阳明慢慢睁开眼睛，看向周积，说：我去了！周积泪如泉涌，回问道：先生可有遗命？阳明微微地笑了一笑，说：此心光明，还有什么说的。瞑目而逝。
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