经历无数清宫剧耳濡目染，想必对“母后皇太后”和“圣母皇太后”这两个称谓，多数读者都有大致了解。事实上，历史上真正第一次同时使用这两个称谓、并尊为两宫皇太后的，就是清朝同治年间，同治帝的嫡母慈安太后钮祜禄氏，和生母慈禧太后叶赫那拉氏。
如电视剧《孝庄秘史》，在清初顺治年间，也给顺治帝的嫡母博尔济吉特氏哲哲（孝端文皇后），和生母博尔济吉特氏布木布泰（孝庄文皇后），同时加上这两个称谓，只是电视剧的二次创作，并非真实史实。
以封建礼制尊卑而论，作为先帝正宫皇后的新君嫡母的地位，是肯定要高于原为妾室的新君生母的，也就是所谓的嫡庶有别。
在明朝之前，历朝历代千年以降，当皇帝是庶子即位时，并没有同时尊奉两宫太后（嫡母、生母）的礼制。当嫡母、生母同时在世时，只可尊嫡母为皇太后，生母则为皇太妃，或“帝太后”。只有当生母死后，方可追封其为皇太后，以此明嫡庶。同样，皇帝只有在嫡母已去世后，才能遵健在的生母为皇太后。
西汉哀帝时,哀帝作为成帝之侄入继大统，尊成帝之母王政君为太皇太后，成帝皇后赵飞燕为皇太后；同时特别尊其祖母傅氏为帝太太后；生母丁氏为帝太后；但此事为特例，并未形成汉朝制度。
汉成帝皇后、汉哀帝太后：赵飞燕
东汉制度，仍旧仅尊原皇后为太后，而皇帝生母仅有部分能在死后追封，如汉章帝、汉冲帝、汉质帝的生母，甚至在死后都能没得到皇太后追封。
东晋以后一直到两宋制度，则是尊嫡母为皇太后、生母为皇太妃，如刘宋后废帝刘昱尊嫡母王氏为皇太后，尊生母陈氏为皇太妃；北魏孝明帝元诩尊嫡母高氏为皇太后，而尊奉生母胡氏为皇太妃（高太后死后，胡太妃方得晋位为皇太后）；北宋哲宗即位后，尊嫡母向氏为皇太后，尊生母朱氏为皇太妃。
而胡族建立的匈奴汉国和北周，则沿用了汉哀帝时例子，尊生母为帝太后，如匈奴汉国刘聪即位，尊奉嫡母单氏为皇太后，生母张氏为帝太后；
北周宣帝即位，尊嫡母阿史那氏为皇太后，生母李氏为帝太后；北周静帝即位，尊嫡母杨氏为皇太后，生母朱氏为帝太后。
当然，特殊情况下，一个后宫里同时有两名皇太后的例子还是有的，如唐敬宗即位后，嫡母已死，尊其生母王氏为皇太后；他死后唐文宗兄终弟及，因为王氏本身并非嫡妻，而是母以子贵，于是唐文宗又将生母萧氏尊为皇太后，也是历史上第一次在皇宫中出现两位皇太后。两位太后和太皇太后郭氏一起称“三宫太后”，唐文宗每五日问安，供养甚敬。
唐文宗：李昂
唐宣宗以皇叔身份即位时，尊生母郑妃为皇太后，对原太皇太后郭氏“奉养礼稍薄”，并认定原太皇太后郭氏和穆宗母子，是数十年前谋杀唐宪宗的元凶。郭氏欲跳楼自尽被拦住，当晚即“暴崩”，别葬。
唐宣宗：李忱
唯一本末倒置的例外，是出身沙陀族的后唐庄宗李存勖，他灭梁称帝，自以为开国英主，功莫大焉，于是将生母曹氏尊奉为了皇太后，迎往新都洛阳，又封嫡母刘氏为皇太妃，将她留在旧都晋阳。这两名女子原本感情甚笃，“甚相爱”。曹氏面有惭色，向刘氏致歉，刘氏曰：「愿吾儿享国无穷，使吾获没于地以从先君，幸矣，复何言哉！」欣然接受了皇太妃之称。
刘太妃与曹太后涕泣而别后，竟因此思慕成疾，一病不起。曹太后闻知，要赶往晋阳探望，被李存勖劝止。同光三年五月，刘太妃在晋阳病逝。曹太后想去为她主持葬礼，又被李存勖和群臣苦苦拦住。曹太后哀伤过度，不再饮食，七月时也去世了。
这两个惊世骇俗奇女子，原本可以相亲相爱一世，却偏生养了一只不解风情的白眼狼，活该这位“伶人天子”短短几年后，身死位废，丢了江山。而此事也被后世讥评为“冠履倒置，盖胡虏不学使然，真贻笑千古！”
后唐庄宗：李存勖
史上真正意义上第一次“两宫皇太后并尊”，其实是土木堡之变后，明代宗朱祁钰即位，尊嫡母孙太后为上圣皇太后，生母吴氏为皇太后，稍别等威，以明嫡庶，算是开了先例。
上圣皇太后孙氏和明景帝汪皇后
英宗朱祁镇复辟后，废代宗帝号，同时吴太后也因此被废，改成“宣庙贤妃”。朱祁镇既对朱祁钰恨之入骨，贬称其“戾王”，假孙太后名义宣布他“不孝、不悌、不仁、不义，秽往彰闻，神人共愤”，显然是绝不会将他开的先例当做制度传之后世的。因此按此时体制而论，皇太后还是只能有一人。
当朱祁镇死后，明宪宗朱见深的生母周贵妃，不甘心自己儿子即位后，而自己仅能为太妃，便一定要甘冒天下之大不韪，挑战宗法嫡庶制度，三番两次企图夺嫡，以至于闹出“夫死妾废妻、父死子废母”的大笑话，激起满朝群臣众怒。
朱见深事母至孝，同时也是并不昏庸明白人，便捡回叔父明代宗的制度，尊嫡母钱皇后为慈懿皇太后，生母周贵妃为皇太后，从而正式开启了新帝嫡母和生母并尊为太后的“两宫皇太后”制度，此后的明清各朝皇帝，都按此例并尊嫡母和生母。当然，此时原正宫皇后尚另加“上圣”“慈懿”徽号，以明嫡庶，显尊卑。
明宪宗：朱见深
到了明神宗万历帝朱翊钧即位时，年仅十岁，他的嫡母陈皇后为人懦弱，宫中事务都由他的生母李贵妃做主。执政的首辅张居正为了争取李贵妃对其新政改革的支持，便同时尊陈皇后为仁圣皇太后，李贵妃为慈圣皇太后，两宫太后同加徽号，此后的地位差别也就愈发不明显了。
到了清朝同治年间，遂有慈安太后钮祜禄氏和慈禧太后叶赫那拉氏，这知名度最高的“两宫皇太后”垂帘听政，实际统治中国多年。
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