古代，在封建宗法制度之下，实行”一夫多妻”制度，不过确切的称谓是“一夫一妻多妾制”，其中正妻一人，姬妾数人，妾还分为良妾与贱妾等，其它如通房等多少不拘。正妻，也谓嫡妻，包括正妻早亡，或其它原因未生子女而另立妻妾的继室，她们所生子女谓之嫡出，正宗之意。非正妻的侧室、偏房、妾所生的孩子叫庶出。
那么，为什么要分“嫡”和“庶”呢？——最为重要和关键的是为了继承。
前一代大王或者大的家族主，即统治者去世了，他的接班人如何决定？比如周王朝的天下，就是姬姓的，是周文王和周武王父子俩带领一帮人推翻商王朝，打下来的天下，江山当然姓“姬”而不能够是别人的了。可是，坐天下的大位传递就成了一个问题——谁来承接？周大王的儿子很多，如果大家都想要争夺天王的位子，就会发生流血事件，天下就会大乱。
从中我们可以看出，“宗法”设立的本意，其实是古人想要依靠人类自然形成的血缘的亲疏，来划定人们的社会地位——嫡出的地位高，庶出的地位低，地位低的权力比地位高的权力小，地位高的受到地位低的尊敬和拥戴，并由这种自然形成的地位差别，来形成人的思想观念和价值意识——让大家从小接受并认可这样的思维：嫡庶的区别是神圣不可侵犯的！它相当于现代人理解的“法律”；谁要是侵犯了、扰乱了、冲击了按照血脉关系排列起来的社会等级地位和等级关系制度，那他就是社会的公敌。这样做的目的是防止贵族间对于权位和财产的争夺。所以说，西周时期形成了一整套贵族的等级制度，所有的贵族之间的关系还算融洽，其社会的结构在几百年间的一个相当长的时间里，应该是比较稳固的。就算是在西周以后的朝代中，嫡长子继承制依然作为一个极其重要的标准来参考！
就拿中国历史三国来说吧！袁术和袁绍，一个嫡出，一个庶出。袁术就不要说了。当时最强大的势力就是他们两兄弟了。就说袁绍。他小时候是庶子，经常被袁术欺负，经常骂他，说“汝母婢也”。绍后面过继了伯父，伯父无子，于是绍就成了嫡子。于是伯父家族的妻子一族，自家母亲一族，还有伯父的死党组成的势力一下子让袁绍变成最强大诸侯。假如袁绍没有过继伯父，袁绍成年后是要到袁术屁股后面当家奴的。袁术经常说汝等贱民，不跟贵者，却跟家奴乎。意思是说逢纪这些谋士文人跟袁绍打天下，有好下场吗？这里就可以看到差别了。
