一个人身上每天有数万亿个细胞在分裂，在致癌物（吸烟、电离辐射、幽门螺杆菌等）影响下，每天约有50-100万个细胞在分裂过程中可发生突变。有的突变细胞进一步变为癌细胞。
人体的免疫系统是我们身体强大的“保护伞”，当有外来的细菌、病毒或是体内任何异常生长的细胞都会被免疫系统识别并消灭掉。
1、癌症是如何发生的免疫细胞清除癌细胞需要两个重要步骤，第一步是识别，第二步是消灭。免疫细胞需要识别肿瘤细胞的一些表面特征，发现它是坏人。这就像警察从时间、地点和线索等综合信息，判断一个人是不是罪犯。警察光知道一个人是罪犯是不够的，还需要能铲除他们。同样道理，免疫细胞也不能光发现癌细胞，还需要清除它。
但是当免疫系统出现问题时，癌症细胞就可能逃脱免疫的杀伤，此时免疫系统常常因为分不清敌我，而放过了本应该被杀伤的癌细胞。癌症的发生，说明免疫细胞的监管作用失灵了，这叫做“免疫逃逸”。
识别和消灭这两步之中，至少其中一个出了问题。
有些时候，“识别”会出问题因为狡猾的肿瘤细胞利用免疫系统自我保护机制，欺骗免疫细胞，传递一个错误信号：对方是好细胞，别杀死它，导致肿瘤细胞逃脱免疫系统的监视和清除，大量快速增长。
还有些时候，“消灭”这一步出了问题。免疫细胞明明识别了癌细胞，但却没啥反应，变成“围观吃瓜警察”。这是因为癌细胞很聪明，它们能给免疫细胞发送各种信号，来抑制免疫细胞的活性。就像罪犯给警察送礼一样，让它们“高抬贵手”。
此外，还有一个特别的原因，肿瘤中的细胞大多来源于人体自身，免疫系统不会轻易把它们视为异物，因此不会主动对它们展开攻击。
免疫治疗无疑是人类最新的武器。虽然有关免疫系统和癌症的研究很久之前就开始了，但是，直到近些年，免疫治疗才有突破性的进展并且通过FDA的批准用于临床。今天，科学家和医生们研发的免疫疗法，已经在一小部分癌症治疗上取得了鼓舞人心的成果。
许多遗传和环境因素都会导致肿瘤形成，比如来自太阳的紫外线辐射，会破坏黑色素细胞的DNA和其它结构。黑色素细胞是皮肤中产生色素的细胞，紫外线辐射会导致黑色素细胞的慢性损伤，是造成黑色素瘤的主要原因，黑色素瘤是一种皮肤癌，随着黑色素瘤不断生长，最后它会扩散到身体其它部位，比如肺部和肝脏。
免疫系统的细胞一直监视着我们的身体组织，NK细胞（自然杀伤细胞）会向受损的癌变细胞释放应激相关分子，DC（树突状细胞）则会激活细胞毒性T细胞，细胞毒性T细胞再通过T细胞受体和其它辅助受体释放肿瘤相关抗原，NK细胞和细胞毒性T细胞激活后会释放穿孔素和颗粒酶，这些分子会在肿瘤细胞表面穿孔，让肿瘤细胞逐渐凋亡。辅助T细胞也能促进这些反应，它们不仅能帮助DC激活细胞毒性T细胞，还会分泌细胞因子γ干扰素，有利于招募并激活更多的NK细胞。随着肿瘤不断进展，遗传变化会让一些肿瘤细胞具有生存优势，这意味着肿瘤通常具有异质性，比如肿瘤细胞可能会不再表达那些能够被杀伤性免疫细胞识别的分子。随着免疫系统不断杀死它们能够识别的肿瘤细胞，无法被免疫系统识别的细胞逐渐占据主导地位，这就是“免疫编辑”。免疫编辑最终会导致出现一种免疫系统无法识别的肿瘤，一些肿瘤细胞通过表达 PD-L1这类抑制性分子来主动抑制T细胞，PD-L1会和T细胞上的PD1受体结合使T细胞丧失功能，这就是一个免疫检查点。此外肿瘤细胞还会吸引能抑制其它免疫细胞活性的免疫细胞，从而促进肿瘤生长，这些免疫抑制细胞包括调节T细胞和特定类型的髓系细胞。于是肿瘤的微环境就像两种对立的免疫应答的对决战场，一方攻击肿瘤，另一方促进肿瘤生长。科学家发明了免疫疗法用来增强免疫系统的战斗力，其中一个方法叫做过继T细胞转移，即从黑色素瘤患者身上取出细胞毒性T细胞，并对细胞攻击肿瘤细胞的能力进行筛选，再把表现最佳的杀伤细胞输回患者体内，使用白介素-2和α干扰素等细胞因子对患者进行治疗，也能增强抗肿瘤免疫细胞的活性，另一种替代方法是直接定向于免疫检查点。比如和PD1结合的抗体，可以防止PD1让细胞毒性T细胞失活，另一个免疫检查点是CTLA4，阻断CTLA4有助于DC激活抗肿瘤T细胞反应。但是，并非所有患者都会对这种免疫治疗产生反应，有些治疗反应会延迟，将免疫疗法与化疗或放射疗法结合，可以提高部分患者的反应，免疫疗法也可以联合使用，比如PD1和CTLA4阻滞剂联用也能提高患者反应，激活免疫系统也伴随着潜在风险，一些患者的免疫系统会攻击正常细胞导致不良反应。
现代生物学家在免疫疗法方面不断探索，他们采用树脂交换、微波萃取、膜分离等方法，从甘草中提纯出免疫调节剂甘草多糖。实验研究证明，甘草多糖对人体免疫力有明显的增强和调节作用。它能够激活人体的免疫系统，增加抗体、干扰素等免疫活性因子生成水平，使人体长期拥有正常的免疫细胞和免疫能力，维护人体内部防线的牢固，从而减少多种疾病的发生。
总之，越来越多的临床试验已经显示，免疫疗法是能用于治疗许多不同的癌症，提高免疫力已经是刻不容缓的事情了。我们期望在未来诸如癌症等一些顽固难治慢性疾病，可通过免疫疗法得到解决。
内容参考来自《同语轩》、《环宇康达》
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