蒲松龄在《聊斋志异》中曾这样描绘周村：“康熙乙亥间，周村商贾云集，趁墟者，车马辐辏”。这里描写的周村，就是现在的周村古商城的掠影。
周村，春秋战国时期属齐国於陵邑，自古商业发达，明末清初开始走向繁荣。1775年，乾隆南巡时曾来过周村，并御赐周村为“天下第一村”。明末清初，与中国南方的佛山、景德镇、朱仙镇并称中国四大旱码头。
周村古商城先后聚集了1000余家老字号，门类齐全、规模宏大、影响深远。其中瑞蚨祥、谦祥益、三益堂、大德通、日升昌、三晋源以及周村烧饼、鸿祥茶庄、异芝堂药店、仁德茶庄、德孚洋行(德国)等都是闻名全国的老字号。
走进古村，看到的全都是青砖建成的明清古建筑，周村古商城呈十字形布局，主要有三条古街，分别是大街、银子市街和丝市街，近年来，周村古商城打造以国家级历史文化古街、鲁商文化发源地、影视拍摄基地为主三大品牌。电视剧《旱码头》、《大染坊》、《闯关东》及著名导演张艺谋的电影《活着》均以此为主要拍摄基地。
近日，首批国家级旅游休闲街区名单在中国旅游部官网上公示，山东首批入选城市有两个，周村古商城位列其一。
每一处都是历史
周村自古商业发达，在春秋战国时期属齐国於陵邑，距离当时全国最大工商业城市齐国都城临淄仅百余里。唐宋时期伴随着宗庙文化的发展，周村商业已经初具雏形，明末清初开始走向繁荣，成为中国北方的重要商镇，素有“旱码头”、“金周村”、“天下第一村”美誉。
周村手工业特别是丝织业发达，是海上丝绸之路与陆上丝绸之路的交汇点和起源地之一，明清时期成为山东丝绸业的中心。1907年，周村生丝出口额160万两白银，茧丝出口额500万两白银。1936年出版的《现代本国地图》载：“周村丝织业之盛，所产绢、绉、绸、绫之属，称山东第一。”
1904年，胶济铁路开通，其沿线的周村、济南、潍县（今潍坊）被清政府批准自开为商埠。此后，周村的经济日渐兴盛，很多的外资企业开始进驻周村，在古商城的大街上就保留了当年几家外资企业的旧址，而当时英美烟草公司的旧址就位于大街中段。
1902年，英国的帝国烟草公司和詹姆斯•杜克（James ‘Buck’ Duke）创建的美国烟草公司重组并创办英美烟草公司。周村自行开埠后，英美烟草公司也在大街中段开业。前面沿街为营业厅，后面有办公室、仓库、员工宿舍、食堂等。
作为规模巨大的跨国公司，英美烟草公司在中国成功实行了“本土化”政策。凭借雄厚的资本，该公司迅速组织了庞大的销售体系，并在云南、河南、山东等地设立了烟叶的种植基地。在短短二、三年间，英美烟草公司就垄断了中国的卷烟市场。一直到解放前夕英美烟草公司才撤出周村市场。
丝市街一带从明朝晚期起就是周村的蚕丝集散市场。如今街上已经不见当年的繁华，祥和、永和、同和、恒和、谦和、同利……这些”和字号”让我们恍惚看到那个时代的繁荣盛景。到了银子市街上，最值得看的就是票号展览馆，它是乔家大院的周村分号，馆内展示着票号的发展历史。
大德通票号是当年乔致庸亲笔书写的。大门两旁有对联：自古勤俭能增富，从来集腋可成裘。
中国活着的古商业建筑群
和国内无数新建的“老街”景点不同，周村古商城保留了完好的明清古建筑，它见证了鲁商在中华大地的兴起，被誉为“中国活着的古商业建筑博物馆群”。
周村古街始建于明永乐年间，明崇祯九年初步奠定了大街雏形 。南起丝市街、银子市街交口，北至朔易门，长约两华里。
清朝后期，“八大祥号”先后来这里营业，远近富商巨贾云集，大街逐渐成为布行、杂货行汇聚的商贸中心。清光绪三十年后，周村辟为商埠，商贸范围进一步扩大。近如青岛、济南，远至北京、天津、上海、广州的商号，都与这里有生意往来，大街发展进入了鼎盛时期，当地有谚云：“大街不大，日进斗金”。
清道光元年，瑞蚨祥的前身万蚨祥在周村大街（现周村古商城内）落户，之后又在济南开了第一家分店。1876年，当时的掌门人孟洛川掷八万两白银，在北京前门开了瑞蚨祥绸布店，并从此闻名中外、繁盛至今。
周村古街，也是海上丝绸之路和路上丝绸之路的交汇点和起源地之一，周村丝绸文化源远流长，曾是“桑植满田园，户户皆养蚕，步步闻机声，家家织绸缎”，有“丝绸之乡”的美称。
任何时代发展经济，都离不开良好的政策环境。周村鲁商的发展，特别要感激明崇祯年间一个叫李化熙的退休官员，他为了发展家乡经济，上书山东巡抚，免除了当地1600顷荒地税，同时他还代缴了周村商民子孙六代200年的市税，从而让今天周村古商城这块无税碑是后立的，原碑就是李化熙所立，可惜已经被损毁。
至清朝后期，章丘旧军孟氏“八大祥号”先后来这里营业经商，远近富商巨贾竞相云集，大街逐渐成为布行、杂货行聚集经营的商业贸易中心。
鲁商发源地
了解历史，才能更好地走向未来。周村古商城不是一个简单的古建文化景区，更是中国商业发展史上一个重要的里程碑，就这一意义上说，周村古商城景区更像山西的平遥古城，不仅有观光价值，更有极高的学术价值。
明代以后，到1904年开埠之前，周村既是鲁商文化的重要发源地，又是鲁商文化的最重要的体现者和实践者。随着明清以来作为“旱码头”的兴起，周村发展成为“天下之货聚焉”的天下第一村，在周村的鲁商群体，或者通过立言，或者通过事工，或者通过立德，全方位阐释了鲁商文化的内涵，可以毫不夸张地说，鲁商诸如“诚信经商、货真价实”，“吃苦耐劳，务实肯干”，“以和为贵，以人为本”，“团结互助，相亲相帮”，“关注民生，心系国家”等优点和“近官”、“保守”等缺点，在周村商人身上基本得到了体现，其中有些特点还是周村商人的独创。
周村开埠至新中国成立，无论周村的商业文化，还是整个鲁商文化都注入了新的因素。近代以后，鲁商文化最大的变化有两点，一是实业救国，二是技术革新，而从某个角度上讲，周村商埠文化、周村商人都是走在整个鲁商前面的。
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