华夷五方格局的形成经历了春秋、战国五个多世纪，而文献中明确以华夏居中，东夷、西戎、南蛮、北狄配合四方的记述，大概出现于战国。
无论东夷、南蛮、西阿戎、北狄，都只是对一方民族的统称，具体包括哪些地区的民族，随着时间推移，也有所不同。
东夷
先秦文献中的东夷，专指今山东省及淮河以北那些非华夏方国和部落，即分布在今山东、苏北、淮北地区。
东夷文化是中国最古老的文明之一，东夷人是中国最古老文字、弓箭、礼制和金属的发明和使用者。
东夷不全是东方的土著，有些也出自炎黄一系，如徐国国君追溯他们的祖先到了颛顼、伯益。《史记·赵世家》记载赵人、秦人始祖蜚廉、恶来、季胜也属东夷。
伏羲，又名太皞（昊），是传说中东夷族最早的领袖，东夷人最早发明弓箭，擅长射箭，因此有所谓“东夷”为东边的弓箭手说法。
据说涿鹿大战后，东夷集团瓦解，其中一部分与炎黄部落融合，另一部分则向南迁移到淮河流域，而后被称为“淮夷”。
又过去了几百年，淮夷在于中原的华夏族的战争中，被逼退到了江南。于是淮夷与当地苗蛮族融合，逐渐变成了一个分支，这就是今天苗族的祖先。
西戎
西戎是古代中国中原王朝对其边界西方的部落的泛指，也可以指春秋战国时期的一个国家。 应劭《风俗通义》说：“戎者，凶也。”夏朝时称西戎为昆仑、析支、渠搜等。
《史记·匈奴列传》记秦穆公时有西戎八国，即绵诸（今甘肃东部）、绲戎（今甘肃东部）、翟、镕之戎（今陕西北部）；岐山、梁山（今陕西韩城与洛川之间）、泾水、漆水以北有义渠（今甘肃宁县西北）、大荔（今陕西大荔东）、乌氏（今甘肃平凉西北甘宁交界处）、朐衍（今宁夏盐池一带），皆位于陇山（今宁夏六盘山）附近。
犬戎，中国古代周朝时期活跃在周朝西部（今甘肃东部、宁夏一带）的少数民族部落。《山海经·大荒北经》称犬戎与夏人同祖，皆出于黄帝。犬戎自称祖先是两白犬，崇拜白犬图腾，属于西羌族的游牧部族。
南蛮
南蛮是中国古代对南部的部族的称呼。南蛮的总称，大概出现于战国。
南蛮是对今伏牛山脉以南汉水流域、淮河中上游、长江流域、珠江流域以至云贵高原各个民族的统称，其中族系复杂：长江中游有三苗、楚、群蛮；长江下游及珠江流域有百越、长江中上游有濮与巴蜀；云贵高原西南夷的先民大概也不止一个族系。
元朝蒙古人以蒙古为中心，称淮河以南（但是不包括四川）的汉人为“南蛮”、“蛮子”。
满清时代，亦有以此作为满人对汉人的蔑称。康熙深知党争之害，但鉴于满汉之间的矛盾，却也不加以整顿，他与旗人权贵谈话总称汉官员为“蛮子”。
北狄
北狄的称谓最早起始于周代，是古代华夏人对北方少数民族的统称。
春秋中叶以后，狄与戎在地域上有明显的不同，但整个春秋时代，乃至战国中叶以前，戎狄仍往往混称，有些部落仍兼有戎与狄两种称号。这种情况以及春秋北狄诸部的姓族，陕北、山西、河北诸地的戎狄文化遗存，都说明春秋时期的戎与狄只是地域分布有明显区分，族类却比较接近。
春秋初，在秦、晋、郑、卫、邢等国以北，即今陕北及山西、河北两省的中部与北部，有许多强悍有力的部落统一称为戎，只在方位上称为北戎。至春秋中叶，出现了称上述地区各部落为狄的记载，因其在北，称为北狄。在狄的族称出现以后差不多100年间，又出现了赤狄、白狄、长狄等许多称号。
狄的本义，王国维先生在《鬼方昆夷猃狁考》中断定，是由“远”与“剔除”的含义，“后乃引申之为驱除之于远方之义”。此外，狄还有强悍有力，行动疾快等含义。
中华民族今天的繁荣富强，少不了历史上各个民族的文化融合，最终形成一条独具魅力的东方巨龙，这就是中华民族千年来都不曾变过的包容之心。
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