糊精是淀粉在受热、酸或淀粉酶的作用下发生分解和水解时，淀粉由大分子转化成小分子的中间物质。麦芽糊精是淀粉经低度水解、净化、干燥等工艺制成的不含游离淀粉的衍生物。麦芽糊精具有粘度大、溶解性好、甜度低、易于消化吸收等特点，广泛用于糖果、奶茶、奶粉、饮料、冰激凌、罐头等，是一种价格便宜、口感滑腻的多糖类食品添加剂。
关于麦芽糊精的争议最多的是能否在婴幼儿奶粉中添加。适量添加麦芽糊精可以让奶粉速溶、不易结块，冲调性好，容易消化吸收，比较适合婴幼儿、运动员、住院患者食用。1岁以上幼儿配方奶粉，通常用麦芽糊精和蔗糖作为主要的碳水化合物来源，因为随着年龄增长，人体的乳糖酶会逐渐降低，为了减少幼儿乳糖不耐受情况，幼儿配方奶粉会用麦芽糊精替代部分碳水化合物。就供能而言，麦芽糊精与其他类型的碳水化合物并无区别。国外在食品中也添加麦芽糊精，麦芽糊精在配制无蔗糖奶粉、婴儿助长奶粉中的作用已得到确认。
相对而言，麦芽糊精的成本较低，一些不良商家会在奶粉中大量添加麦芽糊精，以降低生产成本，然后高价卖出，这是道德问题，不意味着奶粉中不能添加。但大量添加可能会造成婴幼儿偏食、蛀牙、消化不良，影响身体健康和发育。现行的婴儿配方奶粉国家标准未对婴儿配方奶粉中添加麦芽糊精的范围进行明确规定，购买奶粉需仔细阅读配料单或产品说明。
其实，麦芽糊精在临床有更多适用人群，比如急性胰腺炎患者可以选用麦芽糊精，其主要成分基本不含蛋白质和脂肪，而是容易消化吸收的中小分子碳水化合物，不会加重胃肠负担。身体虚弱的肾病患者也可以选用麦芽糊精替代部分或全部主食，在不加重肾脏负担的基础上可以保证能量供应。
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