明朝也是历史上比较重要的一个大王朝，共经历了16位皇帝，统治了277年。明朝和宋朝离得很近，中间只是相隔一个短暂的元朝（1279年-1368年），但这两个朝代，反差却很大。
著名的历史学家陈寅恪先生说，“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极与赵宋之世”，意思是中华民族经过几千年的文明发展，在宋朝达到了文化的高峰。宋朝无论是在物质上、精神上，在中国历代王朝中都是成就最大的，而且在很多方面都创了记录。宋朝的老百姓很自由，可以从事任何你想从事的职业。也并不是每个朝代可以这样的。
明代实行职业世袭制，就是把全国百姓大致分为农民、军人、工匠三大类，再从三大类中分成若干年小类，以这样的方式把全国人民分成几十种职业，而这些职业则要一代代地世袭，也就是子女后代要继承上一代的职业，按照血缘关系传承下去。
明朝实行世袭制原因
主要因为在宋朝和明朝之间有一个蒙古族建立的元朝。在蒙古族向外攻占的时候，是经常会屠城的，他们通常在攻城时，只要对方不投降，就在攻占后把城里的人都杀精光，一杀都是几十万人。
也有部分人是不杀的，像工匠、大夫，这些人是不杀的，因为他留着有用，要为蒙古人服务。为了便于管理，蒙古人就对这些人做了分类，按照职业管理，这个制度也一直持续到了元朝，其实际目的也是把百姓变成了官府的奴隶。明朝就继承了这个制度。
明朝皇帝一言不合，板子伺候
就仁义这点来看，明朝在管理上不如宋朝。宋朝的最大特点就是不杀大臣，不管大臣说的多出格，皇帝都不会杀他。皇帝对大臣，尤其是文臣是特别的尊重，说话时也总管他们叫“先生”，而到了明朝却大大地退化。明朝皇帝一不高兴，就把大臣按到地上，脱下裤子，一顿扳子伺候，也因此大臣在皇帝面前是毫无尊严，这点也是复制元朝的。
元朝建立之前，是属于比较落后的，还处于奴隶制时代。比如电视中清代中的臣子，一般在皇帝面前自称“奴才”，而元朝的大臣在皇帝面前也自称“奴婢”，所以元代的皇帝权利很大。因此，元代皇帝有个习惯，用鞭子抽大臣，看哪个大臣不顺眼，就按在地上，让太监用鞭子抽他。
明代复制元代的一些退化制度
而明代则继承了这种制度，对大臣想杀便杀，想打便打。宋代之所以比较文明，其实他已经废除了奴隶制，宋代之前各个朝代都有奴隶。凡是大户人家都有奴隶、奴仆、丫鬟，大量地用奴唤婢，奴隶、奴婢在当时的地位也是非常低的，非常的悲惨，可以随便的买卖，价格也就相当于一头牲畜的价格。
到了宋代虽然也使用奴婢，但实际意义上不同于以往。在宋代，奴婢也是平民，他是被人雇佣的，类似于当今的保姆、阿姨、司机，可不是奴隶。他是自由的，主要为了挣钱给你打工而已。
而到了明代，奴隶现象又再度上线，而且非常普遍化。主人可以把奴仆当自己的财产一样，随意送人，在家里想打就打，想骂就骂，这种情况在当时比比皆是。照元代的习惯，只要是战争中俘虏的人，都算是他的奴隶，属于他的私有财产。在当时大量被元朝抓住的百姓，也因此当时的奴隶数量很大，至少有上百万户。也让明代完整地继承下来了。
最封建退化的是，明代对殉葬制的恢复。就是主人死后，身边的奴仆、小妾等人，全部杀光一起陪葬。这个本是先秦时期的野蛮习俗。随着越来越文明的发展，这种习俗到春秋时期就变得少见了，汉代之后就完全没有了，而到了明代又把这制度给恢复了。
明太祖朱元璋在临终前，发布了最后一道命令，即所有的妃子必须为他殉葬，结果他的40位妃子都不得不上吊自尽，跟朱元璋埋葬在一起。也因此，跟宋代比，明代在很多地方是比较落后的。
强盛期间的明朝，休养生息
明代盛世期间，太祖朱元璋加强了集权制，废除了丞相制，另一方面，实行休养生息，减轻农民的负担，把农民的负担降到了一个非常低的水平。其出发点也是为了自己的朝代能延续下去。因此，他曾经把老百姓比作家禽，这么个意思吧，就是农民家的鸡啊鸭啊，也要等养肥了再杀了吃。以此，来告诫他的子孙不要急着杀肉吃。
等到明成祖朱棣的时候，那时的老百姓基本已经养肥了，就杀了一些吃肉，也就兴建了宏伟的紫禁城。还搞了郑和下西洋这些壮举。不过郑和第七次下西洋是在宣德的时候。
而明代另外两个永乐帝，宣德帝和洪熙帝，也是比较治国有道的，主张继续休养生息。也因此，有了一个“熙宣盛世”。
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