1206年，成吉思汗统一蒙古各部，建立大蒙古国。先后攻灭西辽、西夏、花剌子模、金朝等政权。蒙哥汗去世后，引发了阿里不哥与忽必烈的汗位之争，促使大蒙古国分裂。1260年忽必烈即位称帝，建元"中统"。1271年，忽必烈取《易经》"大哉乾元"之意改国号为"大元"，次年定都大都。
元朝，是中国历史上首次由少数民族建立的大一统王朝，然而，其统治中原却不过97年时间，堪称中国历史上罕见的奇事。元朝先后传五世十一帝，第一个元世祖忽必烈在位三十四年，最后一个元顺帝在位三十五年，中间的九个皇帝一共只经历了三十八年，也算是历史上大一统王朝的奇葩。
元朝的最后一位皇帝元顺帝，名叫：孛儿只斤·妥懽帖睦尔。元顺帝妥懽帖睦尔为元明宗和世瓎长子。但民间一直有种说法，说妥懽帖睦尔其实是宋恭帝赵显的亲生儿子。
宋恭帝赵显是南宋最后一个皇帝。1276年1月18日伯颜率领的元军兵临临安。南宋朝廷求和不成，只好向元军投降。同年，谢太皇太后抱着五岁的小皇帝宋恭帝赵显出城向元军投降。
赵显被押送到大都后，被降为瀛国公，安置在上都（今内蒙古正蓝旗东）。到了元世祖忽必烈至元二十六年(1289年)，元世祖忽必烈突然赏给19岁的赵显许多钱财，叫他去西藏当僧人。于是当年的小皇帝宋恭帝成了高僧，为佛教界做出了许多贡献，翻译了不少佛教经文。
后来，也就是元英宗至治三年(1323年)，赵显知晓自己从前身份，便写道：“寄语林和靖，梅花几度开？黄金台下客，应是不归来。”诗里充分表现了他对南宋王朝的思念之情，表达了赵显对当年元朝政府无理进攻南宋的谴责，被暗中监视他的人听见，因而触犯了文字狱。后来被元朝皇帝发现，大怒，遂下令赐死赵显，死时享年五十三岁。
根据谈迁《国榷》记载：“宋帝显降元，封瀛国公，尚公主。后因侍宴有奇怪之征，忌之，遣学佛法于帝师，遂居漠北。其后明宗逃居沙漠行帐，适与瀛国公相近，缔好甚密。一夕，明宗方寝，闻瀛国公帐中有笙镛声，问其故？乃婴儿始生而啼也。知其非常人，遂乞归，养为子，是为妥懽帖睦尔是也。”这种说法在元末明初流传尤广。
其实，延祐七年（1320年）四月十七日，妥懽帖睦尔出生于西北察合台汗国所属的金山（阿尔泰山）一带。他是元朝周王和世瓎（后来的元明宗）的长子，元世祖忽必烈的五世孙，其世系依次是真金（元裕宗）、答剌麻八剌（元顺宗）、海山（元武宗）和世瓎（元明宗）。
至大四年（1311年），元武宗海山驾崩，他的弟弟爱育黎拔力八达以皇太子身份继位，是为元仁宗。按元武宗与元仁宗的约定，继承仁宗皇位的是武宗长子和世瓎，但仁宗即位后却反悔了，试图立自己的儿子硕德八剌（后来的元英宗）为皇太子，而把和世瓎封为周王，命其出镇云南。延祐三年（1316年）十一月，和世瓎行至延安时，与武宗旧臣图谋恢复皇储地位，结果招来仁宗的追杀，和世瓎被迫奔往西北的金山（阿尔泰山），得到察合台汗国的庇护。 在和世瓎避难金山期间，纳了一名回回女子、郡王阿儿厮兰的后裔罕禄鲁迈来迪，并与她生了妥懽帖睦尔。
既然出生很清楚，为什么还会有妥懽帖睦尔是宋恭帝赵显亲生儿子的流言呢？
这是与元朝腥风血雨的皇位之争有关。自元世祖忽必烈后，内部皇位斗争十分激烈。至顺元年（1330）四月，元文宗杀死元明宗后八不沙，妥懽帖睦尔也成为宫廷政治的牺牲品，先后被流放到高丽的海岛（今朝鲜北部）和静江（今广西桂林）。之后，元文宗为了贬低妥懽帖睦尔，还命奎章阁侍书学士虞集草诏，告示天下，说妥懽帖睦尔乳母之夫曾说，元明宗在世之日，经常说妥欢贴睦尔不是自己的儿子。
元文宗驱逐妥懽帖睦尔以后，便于至顺元年（1330年）十二月立自己的儿子阿剌忒纳答剌为皇太子，可是一个月后太子就死了。这对信仰藏传佛教、相信 因果报应的的元文宗夫妇来说无疑是一个沉重的打击，尽管他们还有儿子燕帖古思 ，不过在但文宗在至顺三年（1332年）八月驾崩时遗言：“当年在晃忽叉（王忽察都）弑杀明宗皇帝是我铸成的大错，后悔莫及。如今我有一子燕帖古思，虽然我爱他，但现在理应将皇位传给明宗的长子妥懽帖睦尔。这样我去世后也对明宗有个交代了。”
妥懽帖睦尔登基后，也曾励精图治，扳倒权臣伯颜后勤于政事，任用脱脱等人，采取了一系列改革措施，以挽救元朝的统治危机，史称“至正新政”，但未能从根本上解决积弊已久的社会问题，在至正十一年（1351年）爆发了元末农民起义。其后期逐渐怠政，沉湎享乐，元廷内斗不断，外部民变迭起，无法有效地控制政局，最终蒙古退出中原。
妥懽帖睦尔北逃回蒙古高原老家后，残存在中原各地的元军立即陷入群龙无首的境地，整个中原战场发生了根本性的变化。不久，朱元璋在应天（南京）称帝，是为明太祖，国号大明。
此时，妥懽帖睦尔仍是蒙古的大汗，历史上将这一政权称为北元，终明一朝，北元始终对明朝的北部边疆构成强有力的挑战和威胁。《明史·兵志》中说：“终明之世，边防甚重。”这边防，主要是为了防御北元的势力。北元政权持续了二百六七十年，差不多与明朝相始终，最后统一于清王朝。
1370年四月，妥懽帖睦尔因患痢疾，病死在应昌。明太祖朱元璋认为其在国破家亡之前夕，能够“识时务”，放弃背城一战，而决定逃回漠北，是为“顺天命”，所以特意加号“顺帝”，历史上习惯称其为元顺帝。
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