《左传》：僖公三年，齐候与蔡姬乘舟囿，荡公。公惧 ，变色 ；禁之 ，不可。公怒，归之 ，未之绝也。蔡人嫁之。四年春王正月 ，齐候以诸侯之师侵蔡 。蔡溃 ，遂伐楚。
蔡姬之冤公元前656年，齐桓公指挥多国联军兴师伐蔡，俘虏了蔡缪侯。占领了蔡国后，齐桓公并没有就此收手。先后将军队驻扎在陉地和召陵，图谋伐楚。
齐蔡实力悬殊，众多诸侯国为什么追随齐国侵蔡？不得不说史书把蔡姬给坑苦了，如果不明白春秋时期的政治局势，还真的要把这场战争怪罪的一个女子头上。
蔡姬和蔡缪侯是兄妹关系，也是齐桓公众多妾室之一。二人划舟游玩，蔡姬熟悉水性且有些顽皮，在舟中不停摇晃，使船体倾斜。齐桓公吓得脸色骤变，因为他不会水啊。示意蔡姬赶紧停下，蔡姬不听，依然自己玩自己的，上岸后就被赶回了娘家，但两人夫妻的名分还在。
可是意想不到的事发生了，蔡缪侯一气之下竟然将蔡姬改嫁，齐国随即率联军攻入蔡国。
齐国之师
史书的论述方式简洁、直接，不明前因后果的人往往会产生误解，难道蔡姬之事是齐国发动对蔡、楚战争的原因？当然不是！
齐蔡战争发生时，齐国已称霸十年之久。无论是侵入蔡国，或是兴兵伐楚，始终不离管仲为他谋划的争霸宗旨——尊王攘夷。蔡姬荡舟改嫁，不过是偶然事件触发了必然结果。齐楚之争，是在华夏一体化的进程中，中原与夷狄的必然冲突。
齐桓公
夷夏之别华夏和夷狄的概念，很早便形成了。到了汉朝，人们认为只有华夏才能称为中国之人。华夏族所占据的地带当为天下之中心，而四周则是东夷、西戎、南蛮、北狄。
夏夷思想在春秋时期逐渐形成，然而华夏与夷狄并没有明确固定的边界。儒家界定夷夏的标准，是基于遵循何种文化礼仪而判定的。随着历史的推进，一些夷狄通过婚姻、贸易、战争等途径逐渐接受华夏文化。到了春秋后期，四方夷狄已经逐渐融入华夏文化圈，从而完成了从夷狄向诸夏的转变。
春秋时期，周王室衰微，各诸侯国不顾周制礼仪相互攻伐，夷狄趁机屡屡进犯。此时就需要一个能统摄四方的霸主，代替周王室整合大局。而管仲就是在这种情况下，帮助齐桓公确定了尊王攘夷的争霸方向。
管仲助齐桓公称霸
"尊王攘夷"策略的成功，是因为齐桓公以尊王的合法性，统合中原，使各诸侯国同盟一体，共同抵御四夷。对于不合作的诸侯，齐桓公软硬兼施，以会盟和武力的双重手段保证自己的主导地位：
- 会盟是与之结成共同的利益链，以共生共赢的方式和平联合。
- 和平的手段解决不了，则要依靠强大的国力，对不听话的诸侯国进行武力征伐。春秋战争是讲周礼的，一定要师出有名。齐桓公以尊王的名义代天子出征，存在道义上的正当性，既不会落人话柄，又能得到其他诸侯国支持。
不要误会，齐桓公并不是趁人之危，架空周王室。虽然周王室极度衰落，但他争霸的目的是真的想维护周制礼仪，而不仅仅是为了自己的私欲。
孔子将齐桓公和晋文公作比较，认为齐桓公是"正而不谲"。因为他的行为是符合周礼的，周天子地位虽然有所下降，但依然属于礼乐征伐自天子出的局面。而晋文公称霸后召见周天子，不符合周礼，行为不正，已经进入到了礼乐征伐自诸侯出的阶段。
齐桓公称霸力图恢复周制礼仪
蛮夷之楚
楚国王室早年南迁至荆楚地区，自立为王。春秋初期的楚国语言文化，与中原地区差异十分明显。鲁国成公曾想背叛晋国，投奔楚国，季文子竭力制止他。因为在季文子眼里，楚国是夷狄，非我族类。
秋，公至自晋，欲求成于楚而叛晋，季文子曰："不可。晋虽无道，未可叛也。国大臣睦，而迩于我，诸侯听焉，未可以贰。史佚之《志》有之，曰：'非我族类，其心必异。'楚虽大，非吾族也，其肯字我乎？"公乃止。——《左传公四年》
楚国两代君主自称蛮夷，处在周朝礼仪体系之外，摆脱了周礼的束缚，行为上相对中原各国更加随意。攻打随国时，随国认为自己并没有罪，楚国却说：我是蛮夷，打你怎么样？
三十五年，楚伐随。随曰："我无罪。" "我蛮夷也 , 今诸侯皆为叛相侵 , 或相杀。我有敝甲 , 欲以观中国之政 , 请王室尊吾号。”——《史记.楚世家》
楚共王时期，楚人逐渐认为自己是华夏一族。到了楚庄王称霸时期，国力强盛，中原之内，无人能敌，楚文化与中原文化加速融合，自然不再被归为蛮夷一类。
自称蛮夷的楚武王
蔡国之苦蔡国原本实力不弱。然而蔡哀侯时期发生了一件事，让蔡国从此一蹶不振。息国国君的夫人和蔡国国君的夫人是姐妹，同为陈国君主的女儿。息夫人途径蔡国，蔡哀侯贪图她的美貌，冒犯了她。楚文王借着息国和蔡国的矛盾，先出兵蔡国，抓了蔡哀侯，后覆灭息国，抢了息夫人。
蔡国地处江淮，离楚国很近。为了保全自身，不得不加强与楚国的联系。蔡国在被楚国攻击时，齐国坐视不管，有辱盟主之名，蔡国因此心生隔阂。齐国则认为蔡国是诸夏一员，理应抵御外夷，却对楚国态度模糊不清。由此可见，齐蔡矛盾已非一日两日。
春秋初期地图
春秋时期联姻，类似一种结盟。齐桓公虽然赶走了蔡姬，但没有解除婚姻关系，那么同盟关系就还在。蔡缪侯将妹妹改嫁，等于直接撕毁了同盟条约，打了齐桓公的脸。
齐桓公攻入蔡国，掳走蔡缪侯。蔡姬和缪侯的意气用事，给了齐桓公一个顺水推舟的机会，既报了私仇积怨，又能实现他多年的谋划——南下伐楚。
齐楚之争桓公称霸，齐国最强，南方则荆楚势盛。楚国凭借自己的实力，先后吞并了申、息、邓诸国，淮河流域和南方诸国皆成为楚国的地盘，自此，进军北方的大门进一步打开。
楚国对郑国的吞并有些执着，数次伐郑，没有齐国的救援，郑国必亡。齐桓公二十八年、二十九年，连续会盟诸侯国，目的就是抑制南夷楚国对中原的势力扩张。
楚国周围小国相继被吞并
征伐是一种政治手段，齐桓公秉承的是西周以信、义、礼为核心的征伐精神。楚国打不了齐国，却打得了诸多小国。南夷对华夏的威胁就在眼前，作为诸夏盟主，齐桓公必须履行他的责任。
伐楚大军浩浩荡荡驻扎在召陵，楚国不敢轻视，连忙派使者屈完前来谈判。使者问道，我们两国一南一北，相隔这么远，你齐国为什么跑来打我？
屈完明显是揣着明白装糊涂，春秋时期盛行这种谈判模式，先示弱、装无辜，再据理力争，获取利益最大化。虽然春秋时期礼乐崩坏，但周礼的制约作用并没有完全失效，出兵伐国，要有正当的理由。
管仲对于屈完的质问给出了两点理由：
1、 包茅盛产于荆山山脉，周朝令楚国定时进贡，用于缩酒祭祀。"国之大事，在祭与戎"，祭祀在周礼中是极其重要的事，而楚国没向大周进献不可缺少的包茅。
祭祀用包茅
2、 周昭王曾经率大军南征楚地，结果渡江落水而亡，楚国负有一定责任。
屈完十个聪明人，周昭王是天子，他的死哪里敢承认与自己有关系。包茅的事，认个错，以后按时进贡，齐国也说不出来什么。
“尔贡包茅不入，王祭不共，无以缩酒，寡人是徵；昭王南征而不复，寡人是问。"对曰："贡之不入，寡君之罪也，敢不共给？昭王之不复，君其问诸水滨。”——《左传》
面对强势的齐国，屈完话锋柔中有刚，一方面希望齐国以德服人，另一方面则展现楚国拼死抵抗的决心。齐国素来推崇以共赢的方式和平解决争端，楚国服了软，承认齐国霸主地位，这事也就平息了。
"君若以德绥诸侯，谁敢不服？君若以力，楚国方城以为城，汉水以为池，虽众，无所用之！"——《左传》
话说到这，齐国的意图已经达到了。双方和平会盟，楚国保全了自己，齐国则制止了南蛮楚国的势力扩张，各自得利。
会盟
结语齐国侵蔡伐楚这个过程，并不是一个必然联系。就算不入侵蔡国，收拾楚国也是迟早的事。毕竟齐桓公尊王的目的就是攘夷，遏制楚国的势力扩张已经刻不容缓。至于对蔡国的入侵，则源于它对楚国模糊的态度。驻军属于蔡国的召陵，对楚国作战更有地理优势，驻军也更加安全。
史书过于简略的描述，让许多人误解了齐桓公，以为他为了一个女人劳师动众，也让蔡姬承受了过重的历史责任。
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