有充分的证据表明，奶牛日粮中的苜蓿使用量在减少。究其原因有以下5点：
1. 奶牛的头数在增加，而每头奶牛对应的苜蓿种植面积却在下降；
2. 制作高质量苜蓿干草的天气因素；
3. 制作苜蓿干草所需的劳动力和设备；
4. 相关的蛋白和纤维替代来源；
5. 高价值作物如杏仁粕的出口竞争。
所有的一切都让人觉得，牧草之王的光环正在褪去。然而，我们不能忽略苜蓿之所以特别的潜在价值。
历史渊源
苜蓿原产于亚洲西南部的干旱地区，就是如今的伊朗、土耳其、叙利亚、伊拉克、阿富汗和巴基斯坦等地。苜蓿这个名字来源于阿拉伯语，意思是最好的饲料。从18世纪到19世纪，苜蓿通过各种途径转移到了北美。到了19世纪末，北美大部分地区开始盛行种植苜蓿。
20世纪初，苜蓿育种者开始选择高抗寒性和抗病性的苜蓿。到了20世纪70年代，许多商业育种项目开始积极追求苜蓿的产量和抗病性。而在20世纪90年代和21世纪初，伴随着高纤维消化率品种的推出，饲料质量成为了关注的焦点。
扎根土壤
苜蓿的根系系统是其生长发育的关键，发达程度令人印象深刻。在土壤类型和结构允许的情况下，苜蓿主根能扎入土壤15-30英尺（约4.6-9.1m），这种深度使苜蓿具有很强的抗旱性。
苜蓿的另一个独特之处在于与之共生的根瘤菌，其能将空气中的氮气转化为植物所需的氮肥，从而减少化学肥料的使用量。在轮作其他作物时，也能提高生产力。
此外，由于苜蓿是多年生植物，具有保护膜的作用，可以减少土壤侵蚀，改善微生物活性和土壤结构以及保护水质。
通过不同的育种体系，苜蓿可以适应不同的土壤类型和气候区域。但是，pH值高于6.5、排水良好和肥力水平高的土壤更有益于苜蓿的生长发育，尤其是磷、钾、钙、镁和硼。
新的基因选择
市场上最新的苜蓿品种增加了产量潜力和抗病虫害能力，并改善了生物和非生物的耐受性，延长了根系使用年数。例如，抗草甘膦苜蓿品种就具有良好的根系系统，降低了土壤适应力和牧草质量差的风险。
即使在气候条件不佳的情况下，低木质素技术也有益于维持饲料的高品质，从而可以减少每个季节的收割次数，减少劳动力需求。
优质的饲料纤维
除了苜蓿的农艺和环境特性外，关键的问题是，奶牛为什么要饲喂苜蓿？几年前，加州大学戴维斯分校教授Peter Robinson在加州苜蓿与粗饲料研讨会上的报告中，强调了饲喂苜蓿的益处。
苜蓿干草具有理想的纤维含量，中性洗涤纤维（NDF）通常为38%-40%DM，且消化率很高。苜蓿纤维能促进奶牛的咀嚼活动，增加缓冲能力和改善奶牛的采食量。
此外，苜蓿的蛋白含量也较高，平均为20%-24%或以上，从而可以减少奶牛对其他蛋白饲料的需求。
苜蓿干草中的果胶是经常被忽略的成分，通产占DM的10%。对于瘤胃而言，果胶是快速发酵的能量来源，且不会增加瘤胃酸中毒的风险。苜蓿干草中的钙、磷和钾等矿物质总含量约6%DM，有助于减少奶牛对其他矿物质来源的需求。
由于很多配方软件没有将苜蓿的全部营养价值纳入，因此低估了它在日粮中的真正价值。这种价值低估，再加上对其土壤肥力、轮作和环境效益方面的不恰当评价，使营养学家和奶农正在错失世界上最好的牧草之一。因此，是时候重新考虑苜蓿的特别之处了。
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