此书讲述一部少年追寻梦想的寓言故事。
大多数情况下都跟着父母的意愿走，顺利的话，少年会成为一个神甫。然而少年一直想云游四方，因父亲讲，只有牧羊人才四处游走。于是就做了两年的牧羊少年。两年来走遍了安达卢西亚所有的原野和牧场，熟悉每一只羊，熟悉如何剪羊毛如何宰羊，熟悉每一只羊买进和卖出的公平价格。
少年有次对一个少女产生好感，她对生活的评价是，生活日复一日，天天如此。少年一直都有睡前阅读的习惯，因此少女对少年讲“我以前以为牧羊人不会读书”。殊不知，唯有读书可帮助长久维持对美好事物的敏锐感觉。少年放羊读书这两年来老是重复做一个梦，梦见埃及金字塔附近藏有一批宝藏。
于是少年找老妇人解梦，老妇人讲少年应该前往埃及金字塔，但老妇人只有解梦的能力，却没有把梦转化为现实的能力。接着一个自称撒冷之王的老人出现在少年身边，更鼓励他去埃及金字塔。在习以为常和心驰神往之间做个选择，少年选择了毅然前往，于是卖掉了一只羊换取前往非洲的船票。
一旦作出决定，便坠入一股巨大的洪流之中，这洪流就会把人带到你从未想到的地方去。来到非洲，少年先是被阿拉伯少年骗走所有的财产，因言语不通，又身无分文，暂时将计划搁浅，先在一家水晶店打工赚钱。水晶店三十年来少有人光顾，却因为少年的到来，意外生意红火，这一打工就是十一个月。
水晶店老板一直有朝圣麦加的梦想，仅仅是选择保留这个宗教梦想，却不亲自实践这份梦想。对水晶店老板来讲，依靠对麦加的憧憬过活，是忍受平庸岁月的最佳方式。少年就在这一刻犹豫了，尽管他已经赚取了足够再次买羊群的钱，和回去的船票。然而，少年再次选择继续启程，跟随一个商队进入沙漠。
……
到最后才发现，原来所谓的宝藏就在脚下。只是生活在舒适圈、没有打破惯性壁垒的那些人，看不到罢了。对生活熟视无睹的人，眼里是看不到任何的微妙，因为习以为常了。人发自内心的声音，因为被社会框架、人群偏见压没了。人们很早就学会了生活的道理，也许正因为如此，他们才会早早地放弃了它们。
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