据文献和考古发掘，养蚕、缫丝、织帛、刺绣，远在新石器时代就已出现。商代甲骨文中已有蚕、丝、桑、帛的象形文字。西周至春秋战国，王公贵族已讲究穿用精美的丝绸锦绣及棉麻织品。
汉代是我国织染刺绣工艺史上第一个兴盛时期，已能用各种色线织成内容复杂和多层经线的锦缎。魏晋南北朝的战乱及人口的迁徙，增加了此项工艺的交流。隋完成了统一大业，社会有了较为安定的环境，织染刺绣从此又获得了大发展的时机。
宋代的丝织、印染工艺，在隋唐、五代的基础上，又有了较大发展。当时，管理丝织、印染生产的机构相当庞大，分工也很细。少府监所属文思院、绫锦院、染院、裁造院、文绣院等，都是染织生产部门。
宋代的丝织品种主要有锦、绫、纱、罗、绮、绢、缎、绸、刺绣、缂丝等。
宋锦属于织锦类工艺品，工艺复杂品种繁多。主要分匣锦、大锦及小锦三类。大锦是宋锦中具有代表意义的一种，它的质地厚重图案精美，多使用金银线编织。作品美观大气，适合于制作各类书画装饰品。苏州织锦始于五代，到了宋代已发展得相当兴盛。后世谈到锦必称宋，“宋锦”由此得名，流传至今。宋锦纹样繁复，配色典雅和谐。龟背纹、绣球纹、剑环纹、古钱套、席地文四方连续的图案，朱雀等动物图案，百吉等字形图案最为常见，适合于服装和装潢书画之用。
绮是一种指地纹为斜纹的丝织物，一般都一色，宋代时出现了两色的。从目前出土情况看，当时已有四种花纹的小花绮，即矩形点小花、菱纹小花、方形小花、几何小花，其中几何小花最精美。
纱是一种轻薄而透明的丝织物，手感柔软。宋代还出现了一种花纱，地是纱组织，而花纹则为平织。这是一种较能反映宋时丝织水平的丝织品。
罗和纱基本一样，两者区别在于，纱无横纹，而罗织物表面，有明显横条纹。在宋代的丝织物中，罗的生产得到了较大发展，成为当时著名的品种，被称为“宋罗”，且多为贡品。宋代的罗名目繁多，有方目罗、云罗、结罗、轻罗、透额罗、孔雀罗、牡丹罗等等，是宋代丝织水平的集中体现，很有代表性。
绫的织物表面有明显的斜纹，也分素绫、花绫两大类。宋代的花绫有牡丹、山茶、桃花等多种花纹，有的叶内含叶，有的叶内含花，构图、织法的构思十分巧妙。
宋代由于雕版印刷的发达，在印制技术上解决了一些难题，又由于文化上的发展，在用色及染料方面也有了新的要求和突破，因此，织物印染工艺，也得到了较高的发展，织物印染已较为普遍。
由于宋代绘画的发展，丝织品画作也随之发展起来，特别值得一提的是缂丝和刺绣。
缂丝，是织丝时先架好经线，按照设计花样在上面描出图或文字的轮廓，然后按所要求的色彩，用小梭子引着各种颜色的纬线，织出图案。宋代的缂丝，宣和时期最盛，而以河北定州所制最佳。缂丝织物在当时比锦缎更为贵重，已向欣赏品方向发展了。
由于宋徽宗的推崇和宋代院画的兴起，这时的缂丝功能发生了重大转折：从以往的日用装饰品发展成为具有纯粹欣赏性质的艺术品。这时的缂丝作品最主要的特征就是以临摹名人书画为主。南宋的缂丝艺人用细腻的缂织技巧缂出织锦、印花和刺绣等工艺均无法表现的绘画艺术，在艺术效果上能达到以假乱真的境界，其特有的立体感更“胜于原作”，这一时期的缂丝技术达到了最高的水平，苏州、松江成为缂丝的重心。同时，缂丝名家辈出，朱克柔和沈子蕃便是其中的佼佼者。
南宋 缂丝沈子蕃《青碧山水》台北故宫博物院藏
朱克柔，原名朱强，南宋松江云间人（今上海松江县），是一位以绘画和缂丝为生的女艺术家。在宋高宗时，其所作人物、花鸟、树石无不精巧绝伦，运用的缂织技法之娴熟，宛如用笔作画，极受后世诵颂。其所独创的“长短抢”缂法被称为“朱缂”，一直沿用至今。她的传世佳作《莲塘乳鸭图轴》、《缂丝牡丹图》及《蛱蝶山茶花图轴》就珍藏于上海博物馆中。
宋代时，刺绣不仅针法多样，而且花饰也非常讲究。从出土的文物看，针法细密、巧妙，用功用料都达到了新的水平。这时的刺绣除作服饰用品外，也与缂丝一样，向欣赏品方向发展了，成为后来的画绣。
宋代缂丝和刺绣画作传世的不多，大多都在博物馆里。拍卖场上偶然可以见到古代的缂丝画作，如果品相好则非常值得收藏！
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