朝贡，又称进贡，是一方将财富以某种形式给予另一方，以表示顺从或结盟，尤其是君主国里臣民献上礼物给君主，或藩属国也会向宗主国献上礼物。朝贡体系也称“宗藩体系”与条约体系、殖民体系同为世界主要国际关系模式之一，曾广泛存在于世界各地的古代历史当中。
纵观古代有关“朝贡”的历史记载，历朝皇帝感到最荣耀的一句话，大概就是“八方来贡，万国来朝”。因而，皇帝大都会注重这个“面子工程”，只要外国来使承认中国的宗主国地位，仰慕华夏文明，那么，皇帝们一得意就会大加赏赐这些国家。
正是统治者们本着“厚往薄来”的理念，才使得众多国家纷纷前来朝贡，可谓是趋之若鹜。当然，朝廷在享受“天朝上国”的老大滋味时，往往也是得不偿失。
清朝时厉行海禁政策，严禁私人海外贸易，朝廷对外贸易仍沿袭明代的朝贡形式。所以，在这样的情形下，要想成为清朝的生意合作伙伴，确实是件不容易的事情。就像乾隆皇帝所说的“天朝物产丰盈，无所不有，原不籍外夷货物以通有无”，意思就是：本国完全能够自给自足，完全没必要和外国搞贸易。
由此，远洋各国和藩属国想要和大清做生意，就只能通过朝贡这一条途径，而且，在大清皇帝眼中：你们之所以前来进贡，不过是臣服于大清的威名，所以，看在你们远道而来，对天朝上国一片诚意的分上，特此批准收纳贡物。这样的话，听起来好像接纳你们的朝贡还有点勉强。
其实，事实并非如此。
接下来，我们看一下清朝对待“生意伙伴”的态度。
第一，不愿意承认对方是“生意伙伴”：
康熙三十九年时，曾下旨让江宁、苏州和杭州三织造合议选派一个人前往东洋。四十年六月，苏州织造李煦给皇上呈上密折：“陛下下旨三织造会议一人往东洋去一事，因受季风影响，直至四十年五月底方可开船，又恐从宁波出海，商船较多，似有招摇，所以，决定从上海出发为妥。”
当时，皇帝的朱批是：“知道了，回到日即速报。”
一人往返东洋本是再正常不过的一件事情了，皇帝却要在返回来的第一时间得知消息，这好像有点反常。再说，康熙年间海禁森严，皇帝秘密派人去东洋就更让人感到奇怪。当年十月，去东洋的人员一回到苏州，李煦就命他速速赶往京城。
那么，是什么事情能让皇帝如此惦记呢？
原来，清代当时流通的货币还是以铜钱为主，而国内的铜矿已达不到社会发展的需求，所以，就会从日本进口黄铜和白银。直到乾隆时期，有了云南大型铜矿的发现，才解决了“洋铜”的需求问题。
此外，同样的贸易还有与暹罗国（今泰国）的往来。康熙六十一年，皇帝下旨可将暹罗国的米运往福建、广东、宁波三处来贸易，并且，运来的米除一律免收关税外，再将一石米三钱银两的价格提高到五钱。另外，还允许暹罗国在运米的同时，捎带自己的货物来贸易。
从上可以看出，尽管皇帝表面上不愿承认这些生意合作伙伴，但是，贸易的事实却真实存在，所以说，没有任何一个国家可以做到真正与世隔绝。那些珍藏在紫禁城的自鸣钟、鼻烟一类的洋玩意，也从侧面证实了清朝皇帝其实也非常喜欢这些东西。
第二，对“生意伙伴”进行等次划分：
都知道，大清作为泱泱大国，是一个很有潜力的商品消费市场，但是，要打入这个市场，清政府这一关却很难过。再加上，皇帝满不在乎的态度，想平等贸易可真是不好做。所以，你就要学会讨好大清，懂得皇帝的心思，满足皇帝天朝上国、唯我独尊的精神需求，为自己寻求贸易机会。
此外，大清把这些朝贡国都划分了等次，例如：朝鲜、日本、暹罗、缅甸等国划分为一个等次，荷兰、葡萄牙、英吉利、意大利等国划分为一个等次。朝鲜国一年一贡，暹罗国三年一贡，荷兰国七年一贡，这些贡期严格控制了外国来华贸易的时间，他们心中当然不满，于是，便想方设法来增加朝贡次数。
比如：暹罗国，就会以新皇登基，请求册封，或者贡船遇险，贡品不够等为借口，来增加贸易次数。荷兰更甚，直接帮助清朝剿灭“海盗”，追剿台湾郑氏、收复金门等地，以此来增加朝贡次数，从而获得大量的白银锦缎等赏赐。
第三，不对等的贸易让这些“生意伙伴”都赚了钱：
为什么这些国家宁肯巴结奉承，都要与大清交易呢？这就是前面说的“厚往薄来”，如暹罗国每次朝贡的物品有驯象、龙涎香、犀角、象牙、冰片、蔷薇露等，而大清单赏赐暹罗国王的物品就有“锦八匹、织金缎八匹、织金纱八匹、织金罗八匹、纱十二匹”等等，还不算其它的赏赐和加赏。
另外，使臣和随行人员都会按等级来赏赐。再如荷兰、英吉利的朝贡物品多为铠甲、剑具、珠宝香料、西洋镜、自鸣钟等，而乾隆五十八年时对于英吉利仅二十九种的进贡，皇帝单赏赐英吉利国王的物品就有一百种，另外，还给了使臣诸多赏赐。
可见，这么赚钱的买卖，当然会吸引众多的国家来朝贡。
第四，对于不诚信的“生意伙伴”不再免税：
对于这些前来朝贡的国家，虽然，他们从大清得到了很大的利益，但是，以做生意为目的他们却并不满足，所以，他们便想办法私带各种货物来贸易。还是以暹罗国为例，每次来朝贡，都以抵御海浪风险，保证贡品安全，稳重船身为借口，携带大量的“压舱”物品。
而这些物品不仅免收税，还允许在广州买卖，要知道，大清皇帝规定暹罗国每次进贡的物品基数只有二十六种，这要私带多少压舱物？
再者，他们这些贡物都是用三艘又长又宽的船只来运送，大象还用另外的大船专门来运送。而且，一到地方，他们就将贡船交给大清商人承包，自己则带“压舱”之物前往广州做买卖。面对这些投机取巧的勾当，朝廷遂下令：只有正、负贡使两船免收税，其它船只一律收税。
此外，曾经英吉利商人还想留下一些自己人照看买卖，但不想皇帝的回复却是：“留人可以，以后永远不准再回本国。”面对如此傲慢的态度，英吉利人只好作罢，但谁曾想，短短数十年后英国却发动了侵略中国的鸦片战争。
之后，中国的门户被打开，通商口岸被开放，大清筑起的贸易防线瞬间被摧毁，使得英国开始了对中国财富的大掠夺。
参考资料：
【《清史稿·食货志一》、《中国古代经济简史》、《清代广州十三行的兴衰：白银供应的角度》】
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