公元624年以后，在一个阴雨连绵的下午，秦王正在专心致志地阅读兵书，忽然有卫土进来告“太子派人投书。”秦王拆开一看，原来是太子请他赴宴。秦王府亲随都要秦王提高警惕，最好不要去。秦王认为：兄弟之间虽然发生矛盾，也许还不会达到谋害同胞的地步，于是便前往东宫。
太子准备的宴席非常丰盛。席间，太子和齐王频频劝酒，不断赞扬李世民的武功。喝着谈着，忽然，秦王觉得头晕目眩，两脚发软。他知道情况不妙，挣扎一下思起来，但身不由己地倒在了地上。这时窗外大雨谤沱，闪电照在秦王惨白的脸上，很可怕。齐王看见他二哥倒下，便紧张起来，赶紧问太子：“这怎么办？“太子把眼睛一瞪，喝道：“慌什么？派人送回去。”李世民被送回秦王府，灌了许多解毒药，才保住性命。此一害也。
太子见秦王没死，就怂恿皇帝到郊外打猎，并要求秦王陪驾前往。太子叫部下给秦王准备了一匹烈马。秦王没想到太子又在要阴谋，他在打猎场上，纵马操弓，追赶头鹿，突然，烈马野性发作，仰颈狂跳，把秦王甩出一丈多远，险些被摔死。此二害也。
公元626年初，突厥人入侵边境时，李元吉被派去抗击突厥人，期间多次用计，免去李世民的两个重要的谋士房玄龄和杜如晦，还雇人行刺将军尉迟敬德，使其险些丧命。李建成和李元吉还计划在李世民送李元吉出征突厥之际将他杀掉，此三害也。
李世民因李建成和李元吉一而再再而三的陷害而惊恐不安，终于忍无可忍。
公元626年的一天夜里，秦王府的内殿烧着红烛，殿外站着一列卫土，秦王在这里召开秘密会议。秦王和长孙无忌走进内殿，后面跟着两个身穿道服的人，卫土正想拦阻，秦王对卫土一挥手，就放他们进去了。两个穿道服的人，正是秦王邀来的房玄龄和杜如晦，他们为了躲避别人耳目，特意化了装。紧接着，尉迟敬德也进来了。
房玄龄：“大王整日被陷害，已有生命危险，社稷不堪设想啊”
杜如晦表示支持。
秦王说：“一直以来不知有多少人这样劝我，难道一定不能避免流血吗?我们还有其他办法吗？”
尉迟敬德怒气冲冲地说：“现在和大王最亲近的只剩下我们几个人，齐王还在皇帝面前耍阴谋，说我会打仗，要我率领精锐部队随他出征。有朝一日我带部队离开大王后，大祸就要临头。请大王快下决心，先发制人，否则就会为人所制。”
秦王府的会议到半夜才散场，秦王李世民派出千余人，分头出动，伏在玄武门内外。当时繁星满天，马蹄的“嘚嘚”声和士兵的脚步声打破了深夜的沉寂。一场血雨腥风即将到来。
第二天，李世民谎奏说李建成和李元吉淫乱后宫。唐高祖即对此事进行按检，打算次日早朝问此事。次日早上，高祖的一个嫔妃把李世民控告的事通知了他的两位兄弟，他们便决定不去朝廷而直接去见唐高祖求情，因此打马直奔皇宫，想为自己辩护。
可是这时，李世民领着十二名心腹埋伏在他此时已控制的玄武门阵地。当李建成、李元吉到达宫门入口处的玄武门时，他们被伏兵袭击。李建成被李世民砍死，李元吉则被尉迟敬德所杀。
之后，他们的随从几千人攻打玄武门，但当他们看到两位主子的头被尉迟取德割下来示众时，便因群龙无首，一哄而散了。
据说，当玄武门事件发生时，唐高祖正在宫内的湖中划船。这时，尉迟敬德全身甲胄、荷戈而至，把两个儿子的死讯告诉了他。李世民用了这一戏剧性的手法告诉他父亲：唐朝官廷内的形势变了，他现在完全控制了局势。玄武门事件后仅三天，李世民便被立为皇太子，唐高祖宣布：“今后军国庶事，无论大小，悉委太子处决，然后奏闻。”实际上李世民已经当了皇帝。
阴历八月初九，唐高祖放弃了皇位，李世民便做了唐朝的第二位皇帝。第二年正月，改元贞观，中国历史上最繁盛的一个时代“贞观之治”由此开始。
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