公元618年，从江都传来了隋炀帝被杀的消息，李渊才把杨侑废了，自己即位称帝，改国号为“唐”。这就是唐高祖。
传说李世明四岁的时候，家里来了一位自称会相面的书生，对其父李渊说:“您是贵人，而且您有贵子。”书生说李世明是龙凤之姿，天日之表，等到二十岁时，必能济世安民（使国家得到治理，百姓安居乐业）。李渊便采“济世安民”之义为儿子取名为“世民”。
唐高祖即位以后，封李建成为太子，李世民为秦王，李元吉为齐王。三个人当中，数李世民功劳最大。李建成的战功不如李世民，只是因为他是高祖的大儿子，才取得太子的地位。太子建成知道自己的威信比不上李世民，心里妒忌，就和弟弟齐王元吉联合，一起排挤李世民。
有一次，建成请李世民到东宫去喝酒。世民喝了几盅，忽然感到肚子痛。别人把他扶回家里，他一阵疼痛，竟呕出血来。李世民心里明白，一定是建成在酒里下了毒，赶快请医服药，总算慢慢好了。李元吉又在李渊面前说李世民的坏话，想借父亲的手杀了他。李世民手下的几个亲信知道了，都劝李世民先发制人。李世民说:“兄弟互相残杀，总不是件体面的事，还是等他们动了手，我们再来对付他们。”其他人都着急起来，说如果世民不动手，他们也不愿留在秦王府白白等死。李世民看他的部下十分坚决，就下了决心。
当天夜里，李世民带了一支精兵，埋伏在玄武门，只等建成、元吉进宫。没多久，建成、元吉骑着马朝玄武门来了。他们到了玄武门边，觉得周围的气氛有点反常，心里犯了疑。两人调转马头，准备回去。
李世民从玄武门里骑着马赶了过来，高喊说:“殿下，别走!”元吉转过身来，拿起身边的弓箭，想射杀世民，但是心里一慌，连弓弦都拉不开。李世民眼明手快，取出一只箭，把建成先射死了；紧接着，李世民的部将赶过来，把元吉也射下了马。
唐高祖正在皇宫里等着三人去朝见，李世民的部下突然跑来说:“太子和齐王发动叛乱，秦王已经把他们杀了。”唐高祖一听吓得不知道该怎么办才好。但事已至此，唐高祖也没有办法，只好听左右大臣的话，宣布建成、元吉的罪状，立李世民为太子。
过了两个月，唐高祖让位给秦王，自己做太上皇。李世民即位，就是唐太宗。
