在过去的一年中，新冠病毒全球性大流行教会了人们很多有关传染病学和病毒学的术语。
现在，随着新冠病毒英国变异体，以及随后南非变异体和巴西变异体的相继被确认，最经常进入人们视线当属与病毒变异相关的突变，变异体和毒株等术语。
2020年12月14日，英国COVID-19基因组学联盟（COG-UK）发表了一项声明宣布，在英国东南部以及更广泛的地区发现了一种新的SARS-CoV-2变异体，该变异体包括病毒用来结合人体ACE2受体的刺突蛋白结合域基因序列N501Y突变在内的多种突变。
这种新冠病毒变异体最终被命名为B.1.1.7变体。
随后，南非和巴西也宣布发现了新冠病毒新的变异体，分别被命名为B.1.351和P.1变体。
那么，突变，变异体和毒株这些术语到底是什么意思呢？
突变
我们知道，病毒是一种介于最简单的生物和非生物之间的存在。
尽管它们也具有可以复制的遗传物质，却没有进行自我复制的机制和设备，只有进入宿主细胞，“劫持”宿主细胞的细胞器才能进行自我复制和进一步感染。
根据遗传物质的不同，病毒可以分为DNA（脱氧核糖核酸）病毒，和RNA（核糖核酸）病毒。
新冠病毒是一种RNA病毒。
我们知道，染色体在复制过程中经常容易出错。
比如，癌症是一种由细胞基因发生特定突变引发的疾病。
而基因的癌性突变就是在DNA复制过程中自发或者外诱导因素作用下发生的。
我们还知道，DNA是一种双链结构，复制过程中有一些预防出错，以及纠正错误的机制。
反观RNA，本身是一种单链结构，复制过程缺乏预防和纠正出现错误的机制。
因此，相对于DNA病毒，RNA病毒复制过程中更容易出错，这种错误既可以是单个核苷酸，也可以是多个核苷酸的错误排列，缺失或重复等。
病毒复制过程中发生的核苷酸排列的这些错误就是突变（mutation）。
变异体
突变一旦发生，产生的子代病毒RNA序列就与母体不再完全相同。
具有这些突变的病毒被称为变异体（variant），也可以简称变体。
毒株
发生变异的病毒所包含的突变可以有一个，也可以是多个。
重要的是，并非所有的突变都具有相同的生物学意义。
我们知道，病毒或其他生物的遗传密码可以被视为一种蓝图，通过指导蛋白质的翻译来构建生物体。
当发生单个点突变时，可能并不会改变所指导产生的蛋白质的氨基酸序列，因而不会改变蛋白质的构成和功能。
在这种情况下，突变就是没有生物学意义的。
相反，有些突变，有时甚至是单个点突变，也会造成所翻译的蛋白质的结构，以及构型和功能的改变。
在某些情况下，可能同时存在许多突变共同改变了所翻译的蛋白质构件的结构和功能。
当突变（无论是多寡）造成病毒构造和功能发生了重要的、特征性改变时，新的变异体就会被称为新的毒株（strain）。
由此可见，毒株实际上就是一种变异体；但是，并非所有变异体都可以成为新毒株。
与其母体相比，新毒株存在结构的不同，从而导致生物学行为也有所不同。
当然，这种差异既可以是微小的，也可以是显著的。
比如，就新冠病毒的突变体而言，如果涉及刺突蛋白基因序列改变，导致刺突蛋白结构改变，从而影响变异体与细胞受体的结合，从而改变病毒的侵袭性和传染性，以及对疫苗有效性造成影响。
几种变异新冠病毒是新变异体，还是新毒株？
作为一种RNA病毒，特别容易出现复制错误，甚至可以说几乎每一次复制都会出现突变。
但是，如上所述，冰粉所有突变都具有生物学意义。
相反，大多数突变没有意义。
目前被人们热切关注的几种新变异是英国变异体（B.1.1.7），南非变异体（B.1.351）和巴西变异体（P.1）。
已知，几种新变异体都包含几个不同的突变。
以英国变异体为例，就存在包括刺突蛋白改变在内的14个突变。
其中的N501Y突变涉及病毒刺突蛋白的改变，导致该变异体更容易与人类受体ACE2结合，从而增加其感染力和传播性。
也有研究显示，这种病毒变体毒力也有所增加，从而造成更高的感染病死率。
另外，尽管证据并不一致，但是，这种英国变异体可能会影响目前所开发的某些疫苗的有效性。
因此，新冠病毒的英国新变体，既是一种新的变异体，同时也是一种新的毒株。
同样的，被确认的南非变体和巴西变体也既是一种新的变异体，同时也是一种新的毒株。
特别是南非毒株，被认为对目前有的疫苗有效性影响颇大。
至少，来自Novavax，强生和牛津/阿斯利康的最新数据表明，这几种疫苗针对南非毒株的保护作用被显著降低。
基于此，南非当局甚至叫停了牛津/阿斯利康疫苗在南非的接种。
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