他是北大声望最高的一位校长，却穷得没有钱买房，去世的时候连棺材都买不起，还欠下医院几千元的医药费。
他22岁中举人，25岁中进士，27岁官至翰林，却自制Z药暗S朝廷高官，助力推翻清朝。
他出任教育总长，却敢和大总统拍板决裂。他先后辞职24次，却被称为永远的北大校长。
他曾经给北大写了八个字校训：“思想自由，兼容并包”，他曾经写下不愿再任北京大学校长的宣言，他说，我绝对不能再做不自由的大学校长。思想自由是世界大学的通例。
他最早提倡美育，创立了南京博物院。他说一个没有审美的民族是不知善恶的，所以他毕生在荒原播撒美的种子。
他就是蔡元培先生。
蔡元培先生当年出任北大校长之后就意识到如果教育都堕落了，那整个社会必将彻底堕落。所以他踏进北大校门的第一天，校工排队在校门口向他行礼，而蔡元培也郑重地脱下礼帽，鞠躬还礼。此后的每一天，他都会向校工们认真地鞠躬。
当时的北大校务会议多用英语，蔡元培上任之后，规定开会一律使用中文。此举引发外国教授的反对。蔡元培反问说，假如我要去你们美国教书，你们也会因为我是中国人而在开会的时候说中国话吗？
蔡元培在开学典礼上说，大学不是贩卖毕业证的机关，大学要以研究学术为天职，不以大学为升官发财之阶梯。
当时的北大成为了官僚养成所，学生全部来自官宦或者富豪家庭，而寒门子弟再也没有机会考上北大。
蔡元培大力地推广旁听生制度。他说，每个人都有求知的权利，大学应该对外开放的。比如说丁玲，茅盾，沈从文都是靠着在北大旁听而成为了一代大家。沈从文就特别感慨地说，那个时候全天下的读书人都可以是蔡元培先生的学生。
蔡元培在任命教师的时候不拘一格，他任用陈独秀当文科学长，而陈独秀连学历都没有。为了让陈独秀到北大教书，他甚至帮助陈独秀伪造了一份学历。
梁漱溟把论文寄给蔡元培，本想去北大读书，蔡元培看完之后说，您可以来北大教书。梁漱溟说，蔡先生，可是我只有初中学历啊。蔡元培说，没关系，才华就是读书人最好的通行证。就这样，梁漱溟到了北大任教，最终成为一代大师。
当时还有一位中国性学研究第一人叫张竞生，还写了一本奇书叫性史，被当时的人大骂为伤风败俗，有辱斯文。到了蔡元培这里的开明教学政策，就聘请张先生做了北大哲学教授。
这就是蔡元培的兼容并包，思想自由，誓死捍卫学术上的争论，包容不同的意见，也包容异端。
当时的北大可谓群星璀璨，大师辈出。有27岁的胡博士胡适，也拖着辫子的辜鸿铭，还有横眉冷对的鲁迅。
鲁迅曾公开点名批评校长蔡元培，说自己和蔡元培气味不同。但蔡元培先生并不生气。在1927年，当鲁迅生活极为窘迫时，蔡元培先生知道后，又聘任他做特约的著作员，每个月不用上班，白给300块大洋。
许多知识分子感慨说，真正心疼读书人的，真正有度量的读书人，全天下大概也只有蔡先生，当他得知徐悲鸿在法国学习绘画，经济困难时，又资助他5000多元法郎。
蔡先生一生都在资助别人，但他死后无一间屋无一寸土，医药费用几千余元，蔡夫人无力支付，最后只能典当衣物处理丧事，就连他的棺木，都是商务印书馆的同仁帮忙众筹的。
如今大学虽已遍天下，世上再无蔡元培。蔡先生当过高官，做过校长，可他一生自始至终都是一个清白的读书人。
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