春秋战国时不仅各诸侯国有各自的度量衡，连更低一级的领主也有自己的一套度量衡标准。因此，商鞅变法时就把统一度量衡作为变法的一项重要内容，以利于国家税收。秦始皇统一天下后，秦国度量衡标准则在全国范围内实施。
到了近代，随着国际经济交往的进一步密切，法国人开始了统一度量衡的努力，这些努力，逐渐形成了今天的公制度量衡标准。
而度量衡中的长度单位，则是重量和体积的基础。现在我们知道，长度的基本单位是“米”，1米是北极通过巴黎到达赤道的子午线长度的千万分之一。
我们很好奇，法国人为什么把米的定义搞得这么复杂呢？
要知道那是18世纪后期，交通、通信和测绘等各方面的条件远远比不上今天；即使想通过大自然本身来确定新的度量衡标准，也有更容易的方式，为什么法国人要把米的标准搞得如此兴师动众呢？
国际计量局标准米原器
如前所述，度量衡涉及到各级领主的利益，所以统一度量衡就不仅是一个技术问题，而是一个很严峻的政治问题。因此，即使法国社会早就对度量衡标准的千差万别怨声载道，但改革始终难以推进。
太阳王路易十四就想统一度量衡，但根本做不到。
到了1788年，法国大革命的前一年，法王路易十六筹备召开三级会议。当时全国各地的法国民众都发出了同样的一种呼声：“一个宪法，一个国王，一个度量衡制度。”民意不但给了路易十六如此高的支持，还把统一度量衡的事业摆在了和宪法、国王同等的高度。
路易十六启动了度量衡改革事业。但是，谁也料想不到第二年就爆发了大革命，路易十六倒台了，统一度量衡的重任只能由革命派来完成了。
法国大革命
革命新政府为此委任了一个专门的度量衡委员会，委员会对于统一度量衡达成了4个基础性的共识：
- 第一，所有度量单位统一为十进制；
- 第二，以长度单位“米”作为一切度量单位的基础；
- 第三，新的度量标准应该来自于大自然本身，只有这样才能永恒不变；
- 第四，要和其他国家达成协作，以使新的度量标准不仅仅在法国通用，最好可以世界通用。
这4点共识，就是我们今天使用的公制度量单位的形成基础。
按说，乘着法国大革命的狂风巨浪，以革命派的雷厉风行，法国应该很容易就可以摧毁旧秩序，建立新秩序。
但是，事情竟然远比想象中的困难。
作为一切度量单位基础的“米”到底该怎么确定？这就让大家争执了很久。最后的结论是：先把从北极通过巴黎到达赤道的子午线长度准确测量出来，然后取这个数值的千万分之一，这就是1米。把“米”确定出来了，就可以进一步确定出分米、厘米、毫米这些单位，接着从长度单位引申出重量单位，以4摄氏度——也就是水的密度最大的时候——1立方分米的水的重量作为1千克，其他单位以此类推。正因为“米”是一切度量单位的基础，所以这套度量系统也叫“米制”。
委员们对“米”的定义如此复杂，并且兴师动众耗时费力成本高昂，其原因大概有以下两点。
拉瓦锡
首先，当时的科学界对地球的形状存在争议，大家基本都认为地球是一个不规则的球形，但到底怎么不规则，看法就不同了，不如就趁着确定度量标准的事情把这个争议问题捎带着解决掉。
其次，面对大革命的风云变幻，委员们为了自保，就只好通过复杂的定义形式把形成结论的时间延后，以规避政治风险。法国大革命形势变化快，搞得人人自危，度量衡委员会的成员们故意给自己设计了一个特别耗时耗力的任务，以延后结果的形成，推迟问题解决的时间。假如很简单地就把标准定好了，问题解决了，说不定哪天政治风向一变，委员们自己就该被推上断头台了。
化学家拉瓦锡就是前车之鉴。他是统一度量衡事业的委员，在统一度量衡方面过于积极，结果得罪了不少人，因此他很快被推上了断头台。
国际计量局大会
“米”的定义之所以如此复杂且成本高昂，现在看来，其原因既是对未知领域的探索，也是当时科学家们的不得已而为之。
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