为弘扬民族文化艺术，上世纪80年代初，央视开始计划将更多中国古典名著拍成影视作品。将四大名著搬上电视荧屏就成了首要任务。
经过多方讨论，央视决定先拍神话小说《西游记》，并把拍摄任务交给了知名戏曲导演杨洁，对于杨洁来说，这是她这名戏曲导演首次接拍电视剧，可想压力有多大。
主要的压力来源于《西游记》是神话小说，其中的人物神仙妖魔，场景，表现手法都是从来没有过的。最令人迷惑的是人物的变化、腾云驾雾、飞天入地的画面该怎么拍出来。
剧组就这样从毫无头绪的一边摸索一边学习，逐渐找出了一些门道。比如通过借位、模型、镜头技巧等方法拍出了想要的画面，另外，使用抠像做出了腾云驾雾的效果，后来，剧组又到香港学习武侠片中使用的威亚（吊钢丝），来使人物飞行时更有真实感。
就这样，从1982年国庆节试集《除妖乌鸡国》播出，到1986年前11集播出，再到1988年前25全部拍完，历时长达6年，仅靠一台老式摄像机，电视剧版《西游记》终于完成。
然而，这25集的《西游记》是不完整的，其中约有五个故事因技术、经费、时间等原因没有拍成，这始终成为杨洁的一个心结。她在心中暗暗发誓，有朝一日一定要把这5集补上。
谁想这一等就是十年，1998年，央视终于下令要补拍《西游记》，杨洁非常高兴，终于可以弥补当年的遗憾了，可只补拍前25集落下的5集又不太符合电视剧的规律。
于是，编剧在续集中增加了大量的故事情节，还让一个故事横跨两集来拍摄，就这样续集拍了多达16集。然而，十年间的人和事不知会发生多大的变化，演员们都老了，八戒和沙僧也换人了，服装道具及人物化妆粗糙等问题凸显。诸如孙悟空的衣袖太肥太长，不停的撸袖子也饱受观众吐槽。
特别是主题曲风格像广场舞背景音乐一样，毫无古典气息。种种原因，后16集远远没能达到前25集的高度，成为了永远的遗憾。
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