目连戏是以宗教故事“目莲救母”为题材，保存于民俗活动中的古老剧种，是目前有据可考的第一个剧目，被誉为中国戏曲的“戏祖”。
将佛教与儒家所主张的孝道结合起来，成为中国古代戏曲中以佛经故的理论事为题材、影响广泛的一出戏，也是佛教与中国戏曲结合的代表作之一。其最早文字记录见诸于南宋盂元老撰《东京梦华录》，明万历年间，安徽祁门清溪人郑之珍在过往杂剧、变文及传说等的基础上撰写出《新编目连救母劝善戏文》，大为流行，不仅原有目连戏的声腔剧种多以之为演出蓝本，且在北方流传开来。清代，目连戏的演出遍及全国，并进入宫廷。
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目连戏集戏曲、舞蹈、杂技、武术于一身，有锯解、磨研、吞火、喷烟、开膛、破肚带彩特技和盘叉、滚叉、金钩挂玉瓶、玩水蛇、挖四门等舞蹈动作，及金刚拳、武松采花拳、五龙出动拳诸多拳路，服装、道具、化装、表演均有独特之处。演出唱腔古老，唱腔初为花鼓调，自清代改为大平调。其唱腔大多为高腔，以鼓击节，锣钹伴奏。后期有的也受徽戏和民歌小曲影响，改唱别调。基本唱腔是‚弋阳腔‛，即徽州腔、青阳腔，还有很大一部分唱腔是来自当地或外地流传的民间小调，还有的唱腔与齐云山的‚道士腔‛非常相似。以鼓击节，锣钹伴奏，不用管弦，上寿时则用唢呐。
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目连戏的演出有“两头红”的说法，就是从太阳落山开始演，一直演到第二天的日出。它一共有100出戏，主要有“目连娘出嫁”“和尚下山”“挑经挑母”等。如果连续演出可以演七天七夜。目连戏演出中将“唱、做、念、打”融为一体，穿插以筋斗、跳索、蹬坛等杂技表演，在戏曲表演艺术上独树一帜，对其他剧种产生较大影响。目连戏的演出场所也与其他戏种有很大不同。“目连戏”并没有固定的演出场所，整个山村都可以是表演的舞台。从这一点来看，目连戏更像一种祭祀活动。
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艺术特色
1、演出气氛庄严阴森
目连戏作为祀神戏，常在打醮祛灵、酬神还愿等场合演出，因而其演出气氛十分庄严乃至阴森恐怖。明张岱在《陶庵梦忆·目连戏》条中有描述。鲁迅在《女吊》中介绍了绍兴戏目连中的“起殇”。由这两处描写，可想其阴森恐怖之气氛。
许多剧种在目连戏的演出中，都有庄严隆重的宗教仪式。如辰河戏《大发五猖》，整个过程锣鼓不断，气氛十分森然。宗教仪式项目最多的要数江西青阳腔目连戏，有取猖、起猖、发猖、放猖、安猖、过房、接猖、暧猖、拔猖、送猖、窖猖、迎送菩萨等十余个名目，都在庄严肃穆的气氛中进行，然后才演正戏。
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2、百戏技艺丰富多彩
目连戏最早演出于百戏盛行的北宋，其间必然穿插了丰富的百戏，其中最为突出的是武术特技。明代徽州旌阳戏子所演目连戏中的度索、舞絙、翻桌、跟斗、蜻蜓、蹬坛、蹬皿、跳索、跳圈、窜火、窜剑之类，就是继承了宋代目连戏的百戏传统。地方戏不少剧种均继承了这个传统。如弋阳腔目连戏的武术特技表演，除翻桌、耍叉、耍圈、顶杯、钻火圈、滚钉板外，还有“九子超生”和著名的“打布”，浙江徐斯年先生说绍兴戏《男吊》迄今还保留了七十二吊。而场面最大的要算浙东的哑目连，其表演的“大九楼”，是“用四十九顶方桌，下多上少，层层叠置，凡七层，道士二人从两边逐层翻上，并且做着拉顶、金鸡独立等动作，念咒超度”。除武术特技外，还有其他杂耍、歌舞技艺。如各剧种共有的“哑背疯”之类。福建莆仙戏还有鹤舞和弄狮虎的表演。
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3、演员观众交流频繁
目连戏形成之初的北宋，表演多在广场进行。诸种表演性技艺均在楼下广场作艺，无所谓台上台下。后世的目连戏，继承了这个传统，演员经常下台表演，甚至出现非演员走上舞台表演，二者间的交流极其频繁。
祁剧这类排场处理特多。如《按院起马》、《陶全告状》、《汤饼大会》、《雷打拐子》、《罗卜拜香》、《无常上路》、《刘氏归阴》等，都是演员与非演员融合在一起，台上台下作戏的。辰河戏“抬灵官”更具特色，处理是：天官、地官、水官坐高台，四宫曹上，下台，放鞭炮，台下抬猪头，抬灵官（演员扮）坐台前，停锣鼓，包台师（非演员）烧纸、点香，口中念念有词，以香在灵官前画符，念“开光”，念到“点开喉”时，灵官一声叫，叫后与台上的天官等对话。这是演员与非演员共同作戏、台上台下连成一片的典型事例。弋阳腔目连戏中的“捉刘氏”、“捉叉鸡婆”、“王灵官驾火轮”、“舅母敬香”，浙江绍剧的“别吊”，江西青阳腔目连戏的“拔猖”等，也是台上台下打成一片的。
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4、表演风格幽默风趣
早期的杂剧以“笑乐”为特征，“全以故事世务为滑稽”，“多是借装为山东河北村人，以资笑”。早期的南戏亦以丑角艺术和喜剧见长。在此基础上形成的民间目连戏，也保留了这种表现喜剧的幽默风趣的艺术风格。不少地方剧种的目连戏中，均有喜剧性的表演片断。如弋阳腔目连戏中的“哑子夜请”；浙东哑目连中的“送夜头”。这些片断的表演，都充满了幽默风趣的喜剧色彩。
此外，哑剧表演以及火彩的运用也是目连戏演出的独特风格。
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