前言：在中国西北广袤的瀚海中，雄伟峻峭的贺兰山脉拔地而起，横亘在宁夏平原与阿拉善荒原之间，绵延近300公里，构成一道天然屏障，庇护着山麓东边受黄河水网滋润的的平原绿洲。作为西北重要产粮区的宁夏平原，素有塞上江南美誉。在11世纪，党项羌李氏以这里为据点，建立起威震河西地区的西夏王朝，成为与北宋、辽国三足鼎立的北方地缘势力。但却因成吉思汗病逝于此，而被蒙古大军灭国灭族，其历史也消失在风中，仅剩下数百个陵塔、墓丘耸立在贺兰山下。
伫立在贺兰山之东的西夏王陵，当西夏湮灭在史籍中时，唯有这些荒冢残碑还宣示着这个王朝的存在。
黄河造就了宁夏平原
在西北干旱半干旱地区，有水源的地方便有机会成为牧场，成为耕地，养育部族，孕育政权。宁夏平原便是如此。从黄河的形成和发展来看，宁夏平原在古地质时期是盆地，分布有不少湖泊和沼泽。随着地壳运动，银川地堑强烈沉降，原来的沼泽、湖泊经过河水冲刷，最终贯通成为黄河。根据地质资料推断，黄河在宁夏境内发育了多处中更新世（地质时代第四纪早期）砾石层沉积，说明黄河早在几十万年前就贯通了宁夏，使这里接受黄河泥沙冲积成为平原。
受黄河灌溉滋润和贺兰山庇护的宁夏平原，为部族兴盛奠定了“天时”。
平原西侧海拔2000－3000米的贺兰山，则成了这片平原的“守护神”。既削弱了南下的西伯利亚寒流，又阻截了来自新、甘、内蒙古戈壁沙漠的风沙向东侵袭，更使得已成强弩之末的夏季风，在此降下最后的雨水。于是种种造化之下，年降水量仅仅200毫米左右，蒸发量却高达2000毫米的宁夏平原，成为一片河湖广布，水草丰茂的“塞上江南”，为在此繁衍的游牧民族或农耕民族的兴盛奠定了“天时”基础。
贺兰山下的宁夏平原，是水草丰茂的“塞上江南”。
宁夏平原成就了西夏国
早在西夏登上历史舞台之前，宁夏黄河沿岸的平原地区，就已被灭六国的秦朝纳入中原政权的管辖范围，并建县设障、移民开边，在宁夏平原上开凿秦渠、发展灌溉农业。到汉武帝时，又曾几度巡视宁夏，移民数十万戍边屯垦，宁夏平原随成西北重要的产粮区。南北朝时，承袭自五胡乱华时代的匈奴人赫连勃勃，建立的大夏国就定都于此，还修筑了坚固的统万城。时隔600余年，党项拓跋氏后裔的元昊，又在此建立了先与北宋、辽抗衡，后与南宋、金鼎立的西夏王朝（1038—1227年）。
西汉时，宁夏平原属北地郡管辖，汉武帝诏令移民数十万戍边屯垦，宁夏平原成为西北重要产粮区。
只是西夏，是宋朝对它的称呼，元昊建国初始，称自己的“国”为大白高国。作为西夏主体民族的党项羌，原本居于黄河河曲一带，是诸羌族中的一支，北朝末年逐渐强盛。唐初，居住在党项人西面的吐蕃族日益强大，对党项诸部落形成很大威胁。为求得生存和发展，党项人开始了长达百年的大迁徙。他们先是到甘肃庆阳，后其中一部分再次迁到陕北米脂、横山一带定居。迁徙到陕北的党项部族有八大种姓部落，其中以拓跋氏势力最强。
西夏的主体民族党项人是我国古代羌族的一支，世代狩猎、畜牧，过着逐水草而居的原始游猎生活，摄于西夏王陵
黄巢起义，党项崛起
唐末黄巢起义期间，社会动乱，各地方势力纷纷起事，享国二百八十九年的唐朝拉开了覆灭的大幕。为镇压起义，唐僖宗调集各路人马，党项首领拓跋思恭率部参战，因平叛有功，被赐以国姓，首领拓跋思恭改名李思恭，受封夏国公、夏州节度使。从此，党项羌李家便以夏州（今陕西省北部的靖边县）为中心，建立起第一片根据地，并招兵买马，成了割据一方的诸侯。
李元昊建立西夏时，已掌控了今天宁夏、甘肃的大部分地区，据有灵州、甘州、凉州等许多河西重镇。
然而，当党项羌李家接管夏州时，已是“茫茫沙漠广，渐远赫连城”。本身位于荒漠草原地带的夏州，因为过度开发和连年战乱，自然环境已大不如前，所以不断往周边扩张自己的势力不得不为之。而且恰逢五代时期，中原分裂，于是在公元881年，李思恭“虽未称国而王其土”，在自己扩张统治的辖区内建立夏州政权，任命官吏，征收租税。到李元昊建国时，已掌控了今天宁夏、甘肃的大部分地区，据有灵州、甘州、凉州等许多河西重镇，成为一支不可忽视的地方势力。
北宋与党项羌拓跋部征战持续了十多年，最后以攻破夏州城终结，但李继迁重新聚合力量，再次割据。
公元960年北宋建立，党项羌诸部与宋廷相安无事。但后来，拓跋部对宋廷时叛时附，双方之间的战争持续了十多年，其中在994年的宋夏战争中，地处边境的夏州城几乎被宋军摧毁，夏州政权领地尽失。后来族人李继迁重新纠集力量，经过十几年的征战，重新占领了银、夏、宥、盐等五州之地。1001年，李继迁连取北宋怀远（今宁夏银川）等河外五镇；1002年，又一举攻破灵州（今宁夏灵武），并定都于此。
正式划土称帝，建立西夏国的李元昊。摄于西夏王陵景区
但随后一年，李继迁在与吐蕃交战中，不幸中箭身亡，其子德明即位。他实行东合西进的政策，向东与宋和亲结好，获得和平安宁的环境；以宁夏平原为根基，向西“掠吐蕃战马”，“收回鹘锐兵”，将西夏势力推进至河西走廊；并且在1020年将都城由灵州迁至怀远镇（改称兴州）。1032年李德明去世，其子李元昊即位，改兴州为兴庆府。1036年李元昊击败河西回鹘，把势力扩大到敦煌一带。此时，西夏疆域非常辽阔，“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠，地方万余里，倚贺兰山以为固”，雄踞塞上。1038年李元昊在兴庆府南郊高筑祭坛，在文臣武将的拥戴下，正式划土称帝，建立西夏国，在北方与宋、辽两大势力三足鼎立。
公元1038年，李元昊称帝建立西夏国，在北方与宋、辽两大势力三足鼎立。
盛极必衰，终灭于蒙古铁骑
此时的北方大地，辽国占据蒙古草原，虎视南下，而北宋仁宗正忙于平息朝中派系纷争，悄然在崛起于贺兰山下的西夏国，虽使得宋廷愤怒但也无可奈何。此后数年，李元昊相继发动了三川口之战、好水川之战、麟府丰之战、定川寨之战等四大战役，歼灭宋军西北精锐数万人。又在公元1044年的河曲之战中击败携10万精锐御驾亲征的辽兴宗。此时西夏总兵力达到50万人，三足鼎立之势已成。
蒙古大军为成吉思汗报一箭之仇而灭西夏，西夏境内的宫城殿宇、文化珍藏被付之一炬，党项人更被屠戮殆尽。
但盛极必衰，大败宋辽之后的李元昊不可一世，日益暴横淫纵，终被其子以夺妻之恨杀之。随后西夏政局动荡，不可避免的走上了下坡路。随着金国崛起取代北宋，蒙古崛起取代辽国，西夏在内忧外患之中，于1227年被蒙古铁骑所灭。但蒙古人攻下西夏国都兴庆府，付出了极其惨重的代价，成吉思汗也因被西夏兵弩所伤，病死在六盘山，并降旨“每饮则言，殄灭无遗？以死之、以灭之”。即破城之时，全部斩尽杀绝，灭国灭族，宫城殿宇、文化珍藏被付之一炬。
伫立在贺兰山下的西夏王陵，推测其为西夏开国皇帝李元昊的陵墓。
蒙古统治者入主中原后，元朝的史家们奉命同时修《宋史》、《辽史》、《金史》，唯独没有修西夏史。这个曾威震中国西北的西夏王朝连同党项羌族从此湮没在历史中，只剩下贺兰山下一座座高大的西夏王陵，仍然默默伫立在苍凉大地之上。
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