集宁作为地名出现，至今已有816年的历史了。
辽兴宗13年（公元1044年），在今山西省大同市设置西京路，“路”在宋、辽、金、元时是一级行政区划的名称，相当于元以后的省。1115年女真人建立金之后，占领了宋、辽的大片疆土，金在行政管理上沿袭了宋、辽的体制，将所管辖的领土分为19路。《金史·地理志》中记载：“西京路下属抚州，辖有柔远、集宁等县。”还记载：“集宁，明昌三年，以春市场置，北至界二百七十里。”
金时的抚州设在柔远县（今河北省张北县），相当于现在的地级行政机构，属于抚州管辖的集宁当然就是县级单位了。明昌是金昌宗的年号，明昌三年就是公元1192年，从《金史》中明确得知，集宁作为集贸市场最迟在1192年春就形成了。就是说，集宁的存在距今已有816年的历史了。
《金史》是我国的二十四史之一，由元代的脱脱等人，根据有关金代的史料编写，修撰完成于元至正年间，共135卷。至正是元顺帝的年号。另据《至元通制条格》记载，元宪宗蒙哥汗，将金成世宗设置在天山（今四子王旗吉生太乡城卜子村）的净州和集宁分封给赵王做为世袭领地。这位赵王爷为了抬高自己的地位，把净州和集宁都升格为净州路和集宁路。“路”在元代已降为省下的二级行政单位，相当于现在的地级，升格后的集宁路隶属于中书省，被视为元王朝的京畿腹地。
宋、辽、金、元时的集宁在史料中有记载，但集宁所在的地理位置究竟在哪里？这需要有历史物证来证明。20世纪20年代，考古工作者在今察右前旗巴音塔拉乡土城子村古城遗址中的孔庙遗址中，发现了一块元仁宗皇庆元年（1312年）刻制的石碑，碑上刻有“集宁路”，由此证明，现在土城子村的古城遗址，就是宋、辽、金、元时的集宁所在。元宪宗在位的时间是1251年——1259年共八年，集宁是在元宪宗时升格为集宁路的，而出土的集宁路石碑是在1312年刻制的，这在时间顺序上是与历史相吻合的。
集宁路古城位于今集宁区东南25公里处，城内布局六纵七横路网，分官街区、居民区、手工业作坊区及位于城市要害位置的市肆等。目前遗址内有30多处瓷器、钱币、铜（铁）器窑藏文物已出土，据其折射的政治、经济、文化价值来看，在全国范围内罕见，被国家评为2003年度全国十大考古发现之一，保护和开发价值相当高。
当年黄旗海畔的集宁，地处大漠的南缘和中原的北端，北方游牧民族的牲畜及其畜产品、中原农耕民族的粮食、布匹及其它手工业产品在这里集散，促进了民族融合和经济发展。
明清时期，或由于兵祸，或由于天灾，历史上商贾云集、市场繁荣的集宁逐渐衰落，终被历史尘封，留给后人的仅是一座被废弃的古城遗址。但“集宁”这两个字并没有销声匿迹，明代把现在的黄旗海叫做集宁海，集宁由一个地名变成了湖泊名。
现在的集宁是因平（北平）绥（绥远）铁路（今京包铁路）的修建而重新崛起的。从1905年开工的平绥铁路，于1919年修到苏集后，准备在今察右前旗平地泉镇建一个二等车站，遭到了外国神甫煽动的当地教民的反对，于是将车站北移十公里，建在一个叫老鸦（方言读wa)嘴的地方，近代集宁由此兴起。1921年车站建成后仍叫平地泉车站（今集宁南站），老洼嘴的地名亦被平地泉所取代，原来的平地泉被叫做老平地泉。
平绥铁路通车后，往来人员增多，商贸逐渐繁荣，以火车站为中心的城区规模不断扩大，常住人口也不断增加。1922年民国政府拟建平泉县，但与河北省的平泉县同名不便使用。在另选其它县名时，便采用了集宁路石碑上的“集宁”两字，取其集市安宁之意。1924年2月15日，集宁县正式成立，隶属于察哈尔特别区，1928年绥远省成立后划归绥远省。
1937年抗日战争爆发，集宁沦为伪蒙疆政府巴彦塔拉盟的辖区；但同时集宁也是中国共产党领导下的晋绥抗日根据地（晋绥边区）的管辖区。抗日战争胜利后，复归绥远省。
解放战争时期，1948年10月5日集宁获得解放后，属晋绥人民政府管辖。并将当时集宁县的城区部分建为集宁市。1949年9月19日绥远省和平解放，又将集宁市改为县级单位的平地泉镇，与集宁县同属绥远省的集宁专署管辖，1954年4月，集宁专员公署撤销，改为平地泉行政区。1956年3月10日，经国务院批准，撤销平地泉镇建制，设置集宁市。这期间，集宁县、集宁市并存，同属平地泉行政区。1957年10月1日，撤销集宁县，所属行政区分别划归集宁市、察右前旗、察右后旗。
1954年3月5日撤销绥远省，所属行政区划并入内蒙古自治区。1958年4月2日撤销平地泉行政区，包括集宁在内的所有旗、县、市全部划归乌兰察布盟，同年乌兰察布盟党政机关由固阳迁驻集宁市。
2003年12月1日，国务院批准乌兰察布盟撤盟建市，集宁也随之撤市设区。
现将集宁有史以来所隶属的行政区划简述如下：
金代：称集宁县，隶属于大同路抚州。
元代：称集宁路，隶属于中书省。
明、清两代没有集宁的行政区划，只有集宁海（现黄旗海）。
民国时期：先后隶属于察哈尔特别区和绥远省。
抗日战争时期：分别隶属于伪蒙疆政府的巴彦塔拉盟和中国共产党晋绥抗日根据地。
解放战争时期：先后隶属于绥远省、晋绥人民政府。
中华人民共和国成立后：先后隶属于绥远省集宁专署、平地泉行政区和内蒙古自治区平地泉行政区、乌兰察布盟、乌兰察布市。
五十年代集宁南站
解放前集宁南站
八十年代的集宁南站
五十年代联营商场
展览馆现乾生
五十年代人民剧场现奥威
五十年代新华书店
七十年代新华书店
五十年代集宁城区
百货市场（现五洲）
八十年代联营商场
八十年代人民公园
原老虎山
原工人文化宫（文化广场）
集宁恩河路（右侧近处为集宁邮电局大楼）
原怀远路~九龙街
原三马路
桥东一马路电台服务部现电子大厦
五十年代乌盟医院
恩和路西段
恩和路中段
集宁市恩和路（右侧为乌盟商业大楼）
一马路（乌兰大街往东）
一马路（乌兰大街往西）
桥东一马路百货四商店
原十五大排住宅区
老虎山脚下解放桥直通光明街
五十年代农村住宅
桥西祥和园
桥西新华街南侧改造前街景(此房为解放前住房)
自由市场
自由市场(一马路乌兰大街至光明街段)
乌兰察布盟公署交际处现市宾馆
七十年代街心花园（现在的广场）
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