在美军对瓜岛进行登陆作战的同时，美日空军在瓜岛上空也展开了一场大战。日军第25航空队司令山国定义少将派出24架“贝蒂”式鱼雷轰炸机飞向瓜岛增援，由27架“零”式战斗机为其护航。这批作战机群在距瓜岛还有1个小时航程的地方被美侦察机发现，美军立即出动62架“野猫”式战斗机迎战，将日军机群冲击得七零八落，其中有10架被击落，未被击中的则盲目地将炸弹投到海里，仓皇逃窜。
曰军受挫后，再次组织了第二批40架“贝蒂”式轰炸机再次飞袭瓜岛，冲过美机封锁进入瓜岛上空，把成吨成吨的炸弹投到为登陆部队运送补给的舰船上。顿时，海滩变成一片火海。美海军舰炮和陆战师的高射炮对着空中日机射击，多架日机被击落。日军两次空袭均遭受很大损失，却收效甚微。
美军登陆瓜岛的消息很快传到东京，这对日军大本营来说，就是一个晴天霹雳，日本人自己经几个月辛苦建成的机场竟为敌所用，无异于自掘坟墓。在南太平洋战场，谁掌握了机场，谁就掌握了制空权，也就更能掌握制海权，从而掌握战略主动权。因此，只要机场一天没有夺回，日军就一天也不得安宁。日军大本营立即召开会议，东条英机首相对海军部人员大发雷霆，斥责他们只顾了抢功，占领瓜岛后未能及时通知陆军，以至陆军未派驻岛部队，给美军钻了空子。
在这次会议上，多数人仍旧认为美军的这次登陆行动不是反攻，只是一次小规模的袭击行动。根据8月7日的前线报告，日本大本营作出了如下判断：
1.美军这次反攻没有超出侦察登陆的范围；
2.即使美军的登陆是正式的，日本海陆军部队夺回瓜岛并不困难。
从这一判断来看，日本人是过于自信，珍珠港胜利的余音显然干扰了日本人的思维，巨大的陶醉感使日本参谋本部过低估计了美军大规模反攻作战的意图。他们一厢情愿地认为，美国不可能在1943年中期之前生产出新的航母来，因此，日本人推断，遭受重创的美军也不可能在1943年中期前开始在太平洋战区的反攻。
在日本离宫休息的裕仁天皇获悉这一消息后，非常震惊和恼怒。正在开会的海军军令部长官永野修身刚向东条英机赔了不是，又得知天皇震怒，紧张得出了一身冷汗。会后，他立即驱车前往离宫拜见天皇。永野向天皇报告了大本营对事态的分析和准备采取的对策。
向天皇汇报完毕，永野修身气急败坏地给联合舰队司令山本五十六打电话，责令联合舰队必须夺回瓜岛。
永野给山本打电话之际，联合舰队已经开始行动。
8月7日晚，三川军一率领一支由5艘重巡洋舰、2艘轻巡洋舰和1艘驱逐舰组成的编队，驶离拉包尔基地，扑向瓜岛。
8日下午，三川舰队的舰载侦察机发现美军舰队位于瓜岛和图拉吉岛之间的萨沃岛海域。为了保护瓜岛和图拉吉滩头区，美海军分别在萨沃岛以东、以南和以北区域组成了三支巡逻队。美军过分迷信刚装备不久的第一代SC型舰载雷达，让两艘雷达哨驱逐舰“布雷”号和“塔尔波特”号在整个海峡西口巡逻，其余舰艇并未做好夜战准备。
三川掌握美军舰队的军情后，决定从萨沃岛南面进入铁底湾，先消灭美军的巡洋舰，再消灭运输船，最后从萨沃岛北面撤出。
8月9日午夜1时刚过，三川舰队接近了美雷达哨舰。然后，美国装备的第一代雷达并不可靠，没能发现敌舰。三川的舰队从“布鲁”号和“塔尔波特”号之间闯入南区水道。
1时43分，三川编队的几艘巡洋舰驶入南区巡逻队的附近，对“贾维斯”号、“巴格雷”号和“堪培拉”号实施鱼雷和火炮攻击时，美国驱逐舰“帕特森”号才用报话机发出警报：“注意！注意！发现可疑舰只侵入港内。”
然而美军为时已晚，此时双方距离仅为4500米。三川舰队中距美舰最近的“鸟海”、“青叶”、“古鹰”三舰连续用主炮向“堪培拉”号射击，“堪培拉”号身中22发炮弹和两条鱼雷的攻击，舰长战死，枪炮长阵亡，全舰失去动力，在弹雨中燃烧。8时，美军自己用鱼雷将它击沉。
接着，沒有受到损伤的日军编队兵分两路，转而向北急驶撤出。北区的美军也非常大意，南区交战时，距之仅10海里的北区美军竞全然不知敌人在夜袭，甚至还把“鸟海”号的侦察机当成友机。
三川舰队逼近美舰时发射照明弹，并以猛烈的炮火进行轰击。美国3艘重巡洋舰“阿斯托里亚”、“昆西”和“文森斯”号几分钟内在舰炮的轰击下就在熊熊烈火中倾斜，并沉没于太平洋。
日军奇袭成功，美军战败，美方聊以自慰的是，巡逻潜艇S-44号击沉了归航途中的日巡洋舰“加古”号。
三川因担心美军航母舰载机的攻击，沒有继续攻击美运输舰队。
9日2时20分，三川将军下令；“舰队撤出战斗。”
日本史学家伊藤正德在他的《日本帝国海军的末日》一书中写道：“如果三川能在瓜达卡纳尔消灭盟军的运输舰队，即使牺牲了他的整个舰队也是值得的。”
还有历史学家评论说，如果当时三川全力攻击了美军的运输补给船，瓜岛之战的历史，甚或是整个太平洋战争的历史，都有可能重写。
在这场奇袭海战史，美军被击沉4艘巡洋舰，击伤1艘巡洋舰、驱逐舰有2艘被击伤，美军伤亡1700多人。夜袭导致特纳少将的运输舰队未能全部卸下物资就仓惶撤离瓜岛，给陆战1师的守备增加了困难。
在海战中，日军损失轻微，死35人，伤51人，仅“鸟海”号有损伤。
日军取得了瓜岛夜间制海权，不断派出舰队炮击瓜岛飞机场，瓜岛争夺战逐步演变成不停歇的血战。
未完待续。
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