十九世纪六十年代到九十年代，大清王朝以学习西方，“求强”、“求富”为旗号的洋务派，开展了形式多样、内容丰富的洋务活动。如，创办军事工业及军事学校、兴办民用工业、开办新式学堂等等。
曾国藩着手的洋务活动，虽然不如李鸿章、左宗棠多，但是，曾国藩却是最早运作洋务运动的。因此，他被人们称之为中国的“洋务之父”、“近代化之父”。
一、首先提倡兴办洋务。
清政府遭受两次鸦片战争的沉重打击后，国事日非，境况愈加不景气。
此种状况下，曾国藩忧心忡忡，思谋国家变局。经过深思熟虑后，曾国藩认为，大清政府要想自强御敌，就必须船坚炮利，而要船坚炮利非办洋务不可。
曾国藩（剧照）
于是，1860年12月19日，曾国藩上奏朝廷说：
“目前资夷力以助剿，得舒一时之忧。将来师夷智以造船、炮，尤可期永远之利。”
此时，曾国藩喊出了兴办洋务的第一声，成为了大清王朝洋务运动的首倡者。
二、创办首个军工机构。
在洋务运动期间，清政府共创办过二十多个军工厂，而其中最早的，就是曾国藩于大清咸丰十一年（1861年）攻陷安庆后，创办的安庆军械所。所内集聚了华蘅芳、徐寿、龚芸棠、徐建寅、张斯桂等国内的著名科学技术专家。
华蘅芳（雕像）
当时的军械所规模虽较小，但很快仿制出了一批洋枪洋炮。其中的后膛枪、开花炮的威力、准确度的确比鸟枪和土炮强多了。此后，湘军的武器装备得到了较大改善。
安庆军械所创立后，曾国藩并不满足于枪炮的制造。在他的大力支持下，大清同治元年（1862年）7月，安庆军械所制造出了我国第一台蒸汽机；同治四年（1865年），徐寿、华衡芳等人造成出了中国第一艘木质轮船“黄鹄”号。
中国第一艘木质轮船“黄鹄”号（图示）
曾国藩为此非常高兴，并感叹道：洋人所能做的智能技巧之事，我中国人照样能办到。以后，洋人不能再小瞧我们不懂得他们的所作所为了。于是，曾国藩计划“依次放大续造多只”。
攻陷天京后，曾国藩把安庆军械所迁到南京，改建为金陵内军械所（后来的金陵机器制造局基于此）。但是，戎马倥偬的曾国藩没来得及亲自办厂。
安庆军械所，是中国自主创办的首个近代军工企业，也是中国近代机械工业的发端，标志着中国近代工业的起步。由此，曾国藩成为了大清王朝洋务运动的领军人物。
三、共建最大军工企业。
同治四年（1865年），受曾国藩委派，为筹建江南制造局而到美国采购机器的容闳（毕业于美国耶鲁大学）回国后，曾国藩与李鸿章在上海共同创办了当时的、洋务运动中规模最大的军工企业江南制造总局。
李鸿章（图像）
江南制造总局创建后，不断发展壮大。雇佣工兵2800人；能够制造枪炮、弹药、轮船、机器；还设有翻译馆、学校等文化教育机构。
同治六年（1867年），曾国藩主张江南制造总局制造轮船，并拨出两成上海海关关税，作为造船的经费。
此后，江南制造总局的工厂逐年扩充，先后建有洋枪厂、洋炮厂、炮弹厂、火药厂、轮船厂、炼钢厂、子弹厂、水雷厂等十几个分厂。
江南制造总局布局图
同治七年（1868年），轮船厂造出了第一艘轮船，取名“惠吉”。至中发战争前，江南制造总局共制造出十五艘军舰，最大的为2800吨。
四、首次奏请幼童留学。
在兴办军工的同时，曾国藩还创办了翻译机构和兵工学校，以培养机械制造方面的工程技术人才。
而且，为了利用西方先进的科学文化知识挽救垂死的大清王朝，同治十年（1871年），曾国藩与李鸿章联名奏请派幼童赴美留学。
于是，同治十一年（1872年），在陈兰彬、容闳率领下，中国第一批留学生詹天佑、黄开甲等30人从上海启程，前往美国开始留学生涯。
年幼的詹天佑（图像）
此举，对我国以后派遣留学生产生了积极而深远的影响。
虽然，曾国藩的洋务活动不是很多，而且时间也不长，但是，他是创始者与带头人。所以，曾国藩在近代中国洋务运动史上的地位是举足轻重的。
主要参考文献：《清史稿•穆宗本纪》、《曾文正公手书日记》
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