汉武帝经过多年厉兵秣马，国力空前强盛，派卫青、霍去病北击匈奴。这堪称有史以来最大规模的骑兵战。公元前119年，霍去病带领的骑兵，规模达14万，加上10万匹辎重用马，一共用马匹24万，对于农业国家来说非常不易。
匈奴人盘踞的根据地，主要是漠南王庭、漠北王庭。面对汉军的大规模骑兵，漠南匈奴抵挡不住，就向漠北远遁，途径大戈壁。茫茫戈壁上，水源极少，汉军的马匹饮水之后，大量生病死亡。霍去病的大军一直攻占漠北，封狼居胥。回来的时候，军人大多好好的，马匹却死了一大半。
匈奴人在戈壁滩上的水源地做了手脚。匈奴人把腐败变质、带有病毒的动物尸体，丢进隔壁的水源地，这些病毒导致大量马匹染病死亡。士兵也有不少染病，但没有马匹染病严重。匈奴人长年放牧，对动物瘟疫比较了解，北匈奴被大汉王朝打到欧洲以后，把瘟疫也带了过去，导致罗马帝国一蹶不振；多年后，他们居住的漠北地区，生活着蒙古人，又把黑死病带到了欧洲。
霍去病回朝后，大量的士兵复员回乡，又把在漠北匈奴地区染上的瘟疫带到家乡。结果是，汉武帝后期，全国“户口减半”。
战马的影响更大。霍去病时期，马匹大量染病死亡，结果到了李陵对抗匈奴的时候，只能带五千步卒，因为全国的马匹死光了。从那以后很长时间，马匹的数量一直难以增长，汉武帝到处求“汗血宝马”之类的优良品种。到东汉末年，董卓三千西凉骑兵就能掌控朝政。
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