单县城东杨集出了个杨状元。他祖籍山西，自幼丧父，逃荒要饭来到杨集。母亲给村里人做些针线活，他给地主放羊，母子俩艰难度日。
杨集村头有个庙，庙里设有学馆，上学的全是富家子弟，教书先生是个贫寒的老秀才。杨状元在庙外放羊，看到富家公子上学，心里非常羡慕，常把羊赶到庙墙外边吃草，自己到学馆窗外偷听讲学。
一次，老师问学生提问，谁知十多个学生没有一个能答上来的。老师正在生气，突然窗外传来了回答声。老师惊奇地往外一看，见是一个七八岁的儿童，身体虽然瘦弱，但长得眉清目秀，伶俐聪明。老师喜出望外，走出门来问杨状元:“你如此聪明，为何不来上学?”杨状元回答“家贫上不起”。接着又把自家身世说了一遍。老师听后说:“你来上学吧!我不光不收你的学费，还要管你吃穿你愿意来吗?”
杨状元一听惊喜万分，急忙跑回家中跟母亲商量。那老师也跟在后面来了，把来意细说了一遍。母亲感激地说:“ 多谢先生好意，日后倘若孩子能有成就，定然重重报答恩公。”就这样杨状元进了学堂。
十年寒窗苦读，放羊娃竟然考取了状元，其它十多个富家公子，却都榜上无名。
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