石斛可分为黄草、金钗、马鞭等数十种，其中铁皮石斛为石斛之极品，一直和灵芝、人参、冬虫夏草等一起被列为上品中药。在过去，山多地少的人们生活十分贫困，村人无钱买药，多靠采集野生铁皮石斛来治疗各种疑难杂症，也是山民主要的谋生手段。在民间，人们将新鲜的铁皮石斛原汁喂入身体极度虚弱的重危病人口中，可使其慢慢复苏，久之，铁皮石斛“救命仙草”的美誉在民间广为流传。据一千多年前的道家典籍《道藏》记载，铁皮枫斗（铁皮石斛）、天山雪莲、三两人参、百二十年的首乌、花甲之茯苓、苁蓉、深山灵芝、海底珍珠、冬虫夏草为中华九大仙草，而铁皮枫斗（铁皮石斛）被列为这九大仙草之首。
中医认为，铁皮石斛的主要功效是养胃生津，滋阴清热，适用于口渴、咽干、眼干的患者，还可以用于治疗感冒发热出现的口干咽燥。现代研究显示：铁皮石斛对于糖尿病患者的最大好处是“胰内双激活”、“胰外双调节”、“消除并发症”三大优点。
胰内双激活，即激活胰岛β细胞增多，α细胞减少，胰岛素水平升高，胰岛素抵抗下降。
胰外双调节，即抑制肾上腺素引起的肝糖原分解和促进肝糖原合成，从而减少血糖来源，增加血糖去路，降低血糖值。
消除并发症，即有效防治糖尿病并发症，如高脂血症、高血压以及糖尿病眼病等。石斛不但可以辅助降糖还能防治糖尿病并发症。
现介绍石斛的最佳食用方法——浸泡后久煎，这是因为石斛所含的内酯类生物碱水解后更容易吸收。具体操作是取新鲜铁皮石斛，洗净切成短条后浸泡约6小时，文火煎煮约1小时，嚼肉喝汁，分早晚服用。
此外，铁皮石斛还可以与其他药材一起煮茶喝，方法如下。
值得注意的是，中药有寒、热、温、凉四性，铁皮石斛虽好，但也不是所有糖尿病患者都适合服用。用中医的术语讲，阴虚的人更适合服用，也就是糖尿病患者伴有咽干口渴、舌红少津的症状比较适合食用铁皮石斛。如果没有上述症状，且大便溏稀，食欲不好，或虽有口渴但喜喝热水，平时怕冷，舌苔厚腻的人群则不适合服用。
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