1915年她出生于美国宾夕法尼亚州费城的一个贫民窟。父亲是一个巡回乐队的吉他手，在她出生之前就抛弃了她的母亲。
她出生时，父亲16岁，母亲13岁。
她的母亲是一名贫民窟的妓女，命运如此的相似，她也被迫在如此小小年纪的时候过着妓女的生活。
她的真名是埃莉诺拉·法根（Eleanora Fagan），法根是跟随母亲的姓。
她更为人所知的名字是比莉·哈乐黛，被认为是爵士乐史上最有影响力的歌手之一，与莎拉·沃恩和埃拉·菲茨杰拉德并称为三大爵士乐天后。
莱斯特·杨给她起了绰号“LadyDay”。
她创造了一种控制语调和节奏的新声音形式，最重要的是，她将现实融入歌曲中来表达真挚的情感。评论家约翰·布什评论她“永远改变了美国流行歌手的艺术。”
出生后，没有能力抚养她的母亲把她扔在了娘家。早早被父母双方抛弃的埃莉诺拉在孤独和虐待中长大，度过了不幸的童年。
10岁时，她不得不开始赚钱。从那时起，埃莉诺拉就喜欢听音乐，所以她喜欢到有留声机的房子里工作。
然而，埃莉诺拉在外出工作时遭到了性侵犯。强奸她的是一名40多岁的白人男子，她才10岁。但是，警察最终并没有惩罚白人男子，而是将身为黑人的她当做不良少女，送入了监狱。身体和心灵遭受到伤害的她被放出监狱后，再次遭受到另一名黑人的强暴。
最终，她选择离开家乡，和母亲一起来到了纽约哈莱姆街。在那里，她所能做的只能是成为一名妓女，直到15岁还在哈莱姆从事妓女工作的她，因不听强迫与她发生性行为黑人的话，她被指控卖淫并被送回监狱。
当时，美国正处于大萧条之中。1929年开始袭来的历史上最大的经济萧条使各种经济活动陷入瘫痪，彻底改变了美国人的生活。
从监狱出来后，她和母亲失去了妓女的工作，在白人家里过着女佣的生活，然而不久后她再次失业。
残酷的现实折磨着一名年幼的黑人妓女的生活。即使出卖身体，她能赚到的钱也只不过是零钱而已。连糊口都困难的日子越来越多了，由于经常被警察抓获，频繁地进出监狱，最终她被赶出了自己住的地方。
无家可归后，来自生活的紧迫感和压力更大了。埃莉诺拉跑到一家名为"Pod's&Jerr's"的夜总会应征舞者，在贫困中只上到小学5年级的她，连如何上舞台以及在舞台上需要做什么都不知道，所以她落选了。
在夜总会老板的斥责声下，埃莉诺拉流着眼泪无力地转身要离开的时候，钢琴演奏者开玩笑地劝她唱首歌。钢琴家演奏了一首名为《Trav`linAllAlone》的曲子，这是一首埃莉诺拉经常听到很熟悉的曲子。平时喜欢唱歌的埃莉诺拉在伴奏下开始唱歌，参加舞蹈选秀时，她并没有在嘈杂的大厅内引起任何人的注意，但是她的歌声却不一样。
她的歌声犹如在凄惨绝望中的悲鸣尖叫一样，穿透到听者的内心深处，触动着心灵，让人全身颤栗。
当时在场的一个人回忆起那时的情景这样说道：“我后来才感觉到这种氛围。整个大厅的人都屏住了呼吸，如果有人掉了一个别针，那听起来就会像炸弹爆炸的声音一样巨大。”
就像电影里的一幕，大厅里的人们听到她的歌声一下子停下了手中的动作，开始静静地听起歌来。歌曲结束了，梦幻般的寂静依然持续了一段时间。在某些地方，有人把酒杯放在面前，默默地流着眼泪。
歌曲结束后，埃莉诺拉仿佛从梦中醒来，一睁开眼睛就听到了热烈的掌声。她唱的是歌，但人们却沉浸在震撼人心的感动中。
那天晚上，她分到了高达57美元的小费。
凭借一首歌曲，黑人妓女埃莉诺拉重生成为震撼人心的歌手比利·哈乐黛。
她作为周薪18美元的夜总会歌手站在了舞台上，取自儿时偶像电影演员“BillieDove”的名字和自己父亲的姓氏，取了“Billie Holiday”的艺名。
她的父亲克拉伦斯·霍利迪当时是大乐队弗莱彻·亨德森的乐手，起初他不承认比利·哈乐黛是自己的女儿，但当她名声大噪并开始赚钱时，他开始以父亲自居并勒索钱财。
歌手比利·哈乐黛的头上总是戴着白色的栀子花，她用全身代替嗓音来歌唱，一下子就俘获了众多爵士乐迷们的心。
经历了如此戏剧性的人生逆转，她的歌曲在纽约俱乐部获得认可。
1933年，比利·哈乐黛与单簧管演奏家并被称为"挥杆之王"的指挥家贝尼·古德曼，以及评论家约翰·哈蒙德相遇后，在18岁时发行了唱片，正式开始了作为爵士乐歌手的成功之路，粉丝们从她的声音中最先感受到的是她忧郁的感性。
早期，她作为歌手在艾灵顿公爵和贝西伯爵等摇摆乐队中获得了很高的人气。
比利·哈乐黛挺直腰杆站在舞台上，端庄优雅，再加上气质十足，为她赢得了“LadyDay”的绰号。这个绰号，意为“一位有尊严的女士”，是对她在考验和苦难中依然平静地展现出艺术精神的致敬。
她受到全美国的关注是在1939年，在纽约俱乐部CaféSociety音乐厅演唱《奇怪的果实(Strange Fruit)》之后。这个音乐厅是黑人和白人一起享受的演出场所，在最后登场的比利·哈乐黛用悲伤绝望的声音唱出了黑人的痛苦。
《奇怪的果实》这首歌改编自刘易斯艾伦的一首诗。1930年8月6日，两名黑人男子被指控强奸白人女性而被捕入狱。1930年8月7日，一群种族主义者手持铁锤攻入监狱，拖出了这两名还没有经过审判定罪的嫌疑人。将两人殴打至死，并将尸体吊在了树上。一位摄影师拍下了这一幕，并将照片卖给了媒体。照片中伤痕累累的尸体悬挂在树上，就像被鲜血浇灌出来的两枚奇怪的“果实”。
但尸体却不是这张照片中最惊悚的地方，令人更为恐惧的是，刚刚亲手做下此等恶行的暴徒们表情轻松得仿佛在参加野餐会，有一位男子甚至笑容满面地看向镜头，好像树上挂着的不是被他们殴打致死的尸体，而是两枚货真价实的“果子”。
此后，这首歌被女作家莉莲•史密斯发表为小说，1944年成为美国最畅销的歌曲，比利·哈乐黛也凭借这首歌获得了1944年艾斯奎尔爵士声乐奖。
据说，比利·哈乐黛起初不知道歌曲的意义，也没有投入其中。但是不知从何时起，她唱着这首歌时开始流下了眼泪。因为这首歌原封不动地传达了20世纪初作为黑人生活在美国，所经历的种族歧视的痛苦。
因此，每当她唱这首《奇怪的果实》时，她都会使出浑身解数，在歌中倾注最大的努力，唤醒人们对残酷种族歧视的认识。实际上，当她在CaféSociety开始这首歌时，俱乐部会关掉所有的照明，只有照耀比利·哈乐黛的小照明灯会流到她的脸上，为她充满感染力的声音增添力量。
这首歌反映了所有黑人遭受的压迫和不幸，在美国社会引起了人们对种族歧视的反省和警觉，比利·哈乐黛也成为了《时代》杂志上刊登照片的最早的黑人。
舞台上的比利·哈乐黛是一位受人喜爱的歌手。但是走下舞台后，在残酷的种族歧视中，比利·哈乐黛也只不过是肮脏的"黑人"。她在登台前，因为是黑人，所以只能从后门出入俱乐部，并且站在台上看着对她高呼口号的白人爵士乐迷。
在她巡回表演的时候，节奏欢快、摇摆的爵士乐很受欢迎。但当她与一起演出的白人乐队结束表演后，白人可以留在演出酒店的温暖房间里消除疲劳，而作为主唱的她不得不在寒冷的夜晚到街上寻找睡觉的地方，因为酒店的政策是不能让黑人进入睡觉。
在这种悲惨的现实中，比利·哈乐黛急于结婚，试图化解孤独和寂寞。
1941年，她嫁给了第一任丈夫詹姆斯·门罗，但由于丈夫是一个严重的吸毒者而离婚，她反而陷入了吸毒者的束缚之中。
当得知第二任丈夫约翰·拉比只是一个勒索自己钱财的垃圾人后，她再次离婚了。
第三任丈夫也是一名因为持有毒品和武器而多次入狱的犯罪者，在遭受折磨后，她最终无法忍受而离婚。
除此之外,她虽然与本尼·古德曼、奥森·威尔斯等人谈过恋爱，但他们并没有持续多久。
总的来说,她是在自己一生中从未有过真爱的不幸女人。虽然作为爵士乐歌手她取得了成功,但由于当时种族歧视非常严重，所以不知不觉间她陷入了严重的酒精和毒品中，再次饱受贫困困扰，甚至不得不向杜克艾灵顿或迈尔斯·戴维斯等人借药费的地步。
因此，迈尔斯看不下去，建议她接受戒毒治疗。
到了1950年，吸毒和酗酒开始彻底侵蚀她的生活。而且，吸毒后她的嗓子声音慢慢变坏了。不过，时至今日，仍有不少歌迷反而更喜欢她用吸毒成瘾的声音演唱的歌曲。
就这样，她不断往返于戒毒和上瘾之间，折磨自己，毁得一塌糊涂。
1959年5月，她在位于曼哈顿自己的公寓里倒下后，住进了纽约大都会医院。没有人认出这个吸毒的中年妇女是比利·哈乐黛，在贴着本名埃莉诺拉·法根的僵硬冰冷的病床上，她迎来了孤独的最后时刻，年仅44岁，而诊疗记录中写着“病名是毒品中毒晚期，没有治疗方法。”
比利·哈乐黛拥有爵士乐史上最伟大的声音，她的声音鼓舞人心不断向往自由、不受歧视，她的歌曲诠释能力无与伦比。
她与其他两名爵士女歌手相比，她的歌唱能力和成熟度并没有达到埃拉·菲茨杰拉德的水平，甚至也很难与莎拉·沃恩美丽而丰富的音色相比。
尽管如此，但大家仍有一个共同的感觉，那就是她的歌里有一种超越了声乐和音调等量化的东西，是一种能引起听众的共鸣，触动人们灵魂的力量。
在20世纪初，作为一名美国黑人女性，她的一生充满了悲剧的色彩。如前所述，她是黑人，家境贫寒，没有像样的父母，过着悲惨的生活。
她用声音完成了人生逆袭，她在十几岁的时候具备了表达自己扭曲人生的声音和能力，直到她的晚年，临死前她的嗓子已经因吸毒而裂开，但她依然在病床上坚持录制自己的声音......
