在上世纪90年代到本世纪初的那段时间，居住在重庆，三峡库区等长江沿线的居民，一定对一种跑的飞快的载客“飞船”记忆犹新，这种快艇的外形就像一架客机，时速高达每小时70~90公里，是世界内河航行最快的船只之一。从宜昌至重庆的航运时间只需要8小时。这种快艇就是中国从俄罗斯引进的“海燕-M”型水翼船。
水翼船的原理，通俗地说就是给船底插上“翅膀”，利用水流过水翼以后，下表面压力比上表面压力大，因而产生了升力，可以将船体托举或半托举出水面，抬起船身让它“飞”起来，这样可以极大地减少船体在水中前进时形成的兴波阻力和摩擦阻力。
水翼船的水翼分为两种结构，全浸式和半浸式。全浸式就是整套水翼部分全在水下，这样的结构具有更好的适航性，速度更快，全浸式水翼船需要根据航行时的状态对水翼进行调整，需要的自动化程度较高，技术也最复杂。
而半浸式的看似结构复杂但没什么可动的翼面，无需进行复杂的控制，半浸式的缺点是抗浪性不如全浸式，大多只在江河湖泊里航行。
在冷战时期，各国都对高速水翼艇高度关注，分别研制了很多型号。例如美国海军对于区域近海作战的高速艇一直有着很高的热情。在七十年代末设计了当时世界最先进的飞马座级（Pegasus）全铝制高速水翼导弹快艇，由波音公司建造，共建造了6艘，用于加勒比海复杂海区的作战和巡逻任务。
飞马座高速导弹艇的满载排水量240吨，长40米，宽8.5米，动力为2台800马力MTU柴油机、1台LM2500燃气轮机，舰体浸水航行时的航速为12节，水翼航行时的航速高达48节，武器包括2套四联装鱼叉反舰导弹、1门76毫米奥拓舰炮。
此外意大利研制了“鹞鹰”级水翼导弹艇，排水量61吨，最大速度83公里/小时。配备一门奥托76毫米速射炮，两具奥托马特反舰导弹发射器。意大利海军建造了7艘“鹞鹰”级水翼导弹艇，然后把全套技术提供给日本，生产了三艘“鹞鹰”级用于装备海上自卫队。
苏联对水翼艇更有热情，非常重视水翼艇的研究。曾生产了大量的军用水翼艇，包括水翼鱼雷艇，水翼导弹艇，水翼巡逻艇。例如著名的1240型（北约命名“蝗虫”）导弹艇，艇长45米，满载排水量320吨，最大航速可以达到60节（111公里）/小时。
苏联是世界上研制水翼船最早，应用水翼船最多，技术工艺较先进的国家。阿列克谢耶夫中央水翼船设计局研制了大量的快速船只，包括水翼艇、气垫艇和地效翼船。水翼船有“火箭”，“流星”，“东方”，“彗星”，“日出”，“海燕”等型号，出口加拿大，越南，希腊，土耳其，荷兰等近20个国家。
苏联有数百艘水翼船活跃于内河和近海运输线上，甚至在顿河等流域还设有高速水翼船的水上公交线路，用于城市近郊运输，各个城镇之间由水上巴士站连接，特别方便。
其中“拉基塔级”水翼船是世界上数量最多的水翼船，行驶时离水面比较低，可运载100人，航行于世界各地的150多条航线。苏联的水翼战船“蝴蝶”号则是世界最大水翼船，排水量达400吨，装3台燃气涡轮机7万5千马力，时速可达110公里。
中国发展水翼艇的历史也很早，例如在60年代研制过一款水翼鱼雷艇，那就是湖川级（025/026），是我国自行设计建造的水翼鱼雷艇，主要技术沿用苏联根据第二次海军技术援助协定向中国提供的铝质水翼鱼雷快艇的技术资料和施工图纸。1963年开始服役，025型为铝质艇，由沪东造船厂制造。026型为钢质艇，由江新造船厂制造。该艇长21.8米，排水量45吨，装备两门双联装14.5毫米机枪，两具533毫米鱼雷发射管。湖川级出口过巴基斯坦，阿尔巴尼亚，罗马尼亚等国。
由于水翼艇有个大缺点是适航性差，极大地限制了水翼艇的作战范围和全天候作战能力。而且水翼艇的建造和维护成本较高，较大排水量水翼艇的技术复杂，水翼艇逐渐被我们军方冷落了。到90年代末，中国引进和自主研发了穿浪型快速艇，随着这种新型高速舰船技术的成熟，中国建造了大量的022型穿浪导弹艇。此外多数国家在80年代以后也不再发展军用水翼艇。
中国在90年代从俄罗斯进口过高速水翼船，有“流星”，“海燕-M”等型号，用于长江流域的水上客运。不过，运营大约10年的时间以后就消失了，主要原因是我国高铁和高速公路的大规模兴起。民用客运水翼船的主要缺点是能耗较大，不够经济，舒适性不佳（噪音大），适航性差。而且高速行驶掀起的水浪，严重侵蚀江岸，只适合俄罗斯那种地广人稀的国家。
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