提起当前扮演周恩来最出名的特型演员，相信大家首先想到的就是刘劲，他已经在数十部影视剧中成功扮演了周恩来，曾被周恩来生前的卫士长成元功誉为扮演周恩来最神似的一位演员。
刘劲饰演的周恩来
但很多人都不知道，刘劲最初是作为一名专业演员开启自己的演艺生涯的，至于后来成为周恩来的特型演员，纯属一个“意外”。
1963年，刘劲出生于四川省阿坝州。他的母亲从事幼儿教育工作，所以童年的刘劲就接触了很多的艺术熏陶，加上他天资聪颖，对唱歌跳舞画画一学就会，在小学时期就经常参加学校组织的演出。
在1980年前后，由于张瑜、陈冲、唐国强等电影明星先后走红，社会上形成了一股“追星”的热潮。此时正在上高中的刘劲已经出落得浓眉大眼、身段矫健，他也萌生了当演员的梦想，他开始私下里进行普通话和吊嗓练习，准备高考报考电影学院。
张瑜
但在1980年的高考中，刘劲却以8分之差落榜了，父亲准备让他去当工人，痴迷表演的刘劲最终说服了父亲，选择复读一年。但在第二年，刘劲报考上海戏剧学院，再次以5分之差落榜了。1982年，刘劲又报考中央戏剧学院，再次铩羽而归。
连续的落榜使刘劲心灰意冷，他准备接受父亲的安排去当工人，但姐姐刘晓为知道以后，给他写了一封长信，信中说：
这些年咱们姐弟吃了很多苦，如果你被自己打败，所有的努力就白费了。姐相信你，只要你不放弃，我就陪着你。
刘劲得到姐姐的鼓励后，决定再拼一次。姐姐经过打听，还带着刘劲拜扮演朱德的著名特型演员刘怀正为师，在刘怀正的指点下，刘劲的表演水平突飞猛进，终于在1983年以优异的成绩考进了解放军艺术学院表演系。
刘怀正扮演的朱德
表演系83班的同学很多都是来自军区话剧团的学员班，而且经常演戏，他们的表演基础都比刘劲要好。刘劲在入学之初，并没有得到老师们的重视，但他的学习却非常刻苦，为了提高自己的表演水平，他主动放弃了3个寒假，在学校读了大量的中外戏剧名著，随着阅读量的增加，刘劲的文化底蕴和表演水平都有了巨大的提高。
由于四年的厚积薄发，在毕业前夕，刘劲带着自己创作和表演的小品《芙蓉树下》参加了全国戏剧小品电视比赛，最终在380个参赛作品中以9.96分的成绩脱颖而出，获得了一等奖，他也因此荣立二等功。
1987年8月，刘劲顺利毕业，并被分配到群星璀璨的总政话剧团担任演员。初来乍到的他并没有得到太多的表演机会，但他还是认真地把每一个不起眼的小角色都演得有声有色，他的演出机会也渐渐地多了起来。
1994年，剧团排演话剧《最危险的时候》，让刘劲饰演青年时期的林彪，他也凭借着这个角色一炮而红，一举奠定了自己在团里的主力演员的地位。从此以后，刘劲的戏约不断，先后在电视剧《好男好女》、《苍生》、《白居易》中出演了角色。
1995年，香港著名的女导演张婉婷找到刘劲，说他特别像少帅张学良，邀请他出演电影《宋家皇朝》的张学良。
刘劲扮演的张学良
电影拍摄期间，化妆师王希钟在给刘劲化妆时，非常认真地对他说：“你还可以演一个人。”
刘劲问：“谁？”
王希钟回答：“周恩来。”
刘劲大吃一惊：“王老师是在开玩笑吧？我怎么从来就没有发现自己长得像周总理呢？”
王希钟却肯定地说：“你一定可以演！”
王希钟青年时代时留学苏联，参加过多部“样板戏”的化妆，是我国影视化妆第一人，电影《周恩来》里王铁成的造型便出自王老之手，王希钟认为刘劲的身材、脸型、额头和眉毛确实和周恩来很像，完全可以作为周恩来的特型演员。
王铁成饰演的周恩来
刘劲起初并没有把王希钟的话当真，直到一个月后，一个朋友打电话告诉他，说是王希忠老师推荐他在电视剧《遵义会议》中演周恩来，刘劲这才当了真，他也抱着试一试的心态，饰演了周恩来。
《遵义会议》播出后，刘劲饰演的周恩来得到了很多人的肯定，但由于王铁成塑造的周恩来的形象珠玉在前，也难免有人拿他和王铁成比较，认为他演得不如王铁成好，刘劲也认为自己的表演还处于追求形似的模仿阶段，在神似上还是领会不深。
刘劲在《遵义会议》饰演周恩来
不久以后，刘劲又受邀在电影《长征》中扮演周恩来，但此时团里也有一个话剧准备让他出演男一号，两者的档期正好撞到了一起，刘劲有些犹豫了。
正当刘劲举棋不定时，从未谋面的唐国强突然给他打来了电话：“刘劲啊，作为一个演员，要尽可能多地留下各种不同的艺术形象。我建议你抓住这次难得的机会，塑造一个与前人不同的周恩来！不要担心演不好，我也是第一次演毛主席嘛！我相信我们哥俩一定能行的！”
唐国强一番推心置腹的话让刘劲很受鼓舞，他当即决定放弃话剧舞台上的男一号，专心投入到电影《长征》中。电影播出以后，刘劲饰演的周恩来再次得到了观众们的肯定。从此以后，各种饰演周恩来的影视剧都来找刘劲，他也正式成为了周恩来的特型演员。
《长征》剧照
为了演好周恩来，刘劲搜集了上千种关于周恩来的资料，有文集、讲话、老同志的回忆录中关于周恩来的描述，以及不同时期的照片资料，以求最大限度地从心理和形体上和人物靠近。他对人物的钻研到了痴迷的程度，他的表演也得到了周恩来身边工作人员的肯定和广大观众的认可。
电视剧《长征》是刘劲饰演周恩来的一个里程碑，他曾说：“以前刚开始扮演周恩来还有很多不足的地方，我自己也有些遗憾，这次在电视剧《长征》中，我不仅把工作上的总理、还把生活中的总理以及当时总理内心的压力都表现出来了。”
刘劲不仅专注于演好角色，他还和导演、编剧们一起，设计了“恩来迁怒”、“恩来发火”、“恩来痛哭”、“领袖醉酒”等情节，大大拓展了剧本的细节空间，使周恩来的人物形象更加立体了。
以“领袖醉酒”这个情节为例，刘劲主动向导演建议，应该在四渡赤水拍完以后，加一个领袖们会餐的情节，让领袖们来一个“煮酒论英雄”的情节，毕业甩掉了国民党的围追堵截，应该轻松一下。导演同意了刘劲的想法。
在这个情节开拍前，刘劲首先和唐国强、王伍福等人每人先喝了半斤白酒。开拍以后，演员们带着醉意继续一边喝一边演，刘劲的状态也越来越好，他即兴说：“老毛，我今天请大家喝酒，你一定要好好喝，还要把你心中的那盘‘大棋’讲一讲，你要是不讲，我们就灌你，灌到你躺着出去！”
最后导演喊“停”了，刘劲等人还在意犹未尽地喝着酒，他们最后连怎么回去的也不知道。事后刘劲担心自己演得有些过了，他找到导演，问这一段需不需要重拍，导演却说：“这一段简直是神来之笔！”
《长征》剧照
结果电视剧播出以后，这一段的评价也确实非常好，这么多观众都评价说，从领袖们“喝高”这一场，看到了活生生的亲切的领袖形象。
2004年9月，刘劲因为在电视剧《延安颂》里成功扮演了周恩来，荣获第22届电视金鹰奖优秀男演员奖和最佳人气男演员奖，他还被中央电视台评为“央视电视剧十佳男演员”之一，成为了家喻户晓的大明星。
但演周恩来久了以后，刘劲也担心自己的角色被定型，他也试图去演一些别的角色，比如他曾在电视剧《欲望的代价》中出演了一个反面角色，但电视剧播出以后，马上有很多朋友和影迷给他打电话和写信，说你这个“总理”怎么可以演这种角色呢？到此为止吧！
对此刘劲也感到很无奈，但还是接受了朋友们的建议。他曾说：“成为一个扮演领袖人物的特型演员，必然意味着扮演其他角色的机会就少了，尤其是扮演反面人物形象更是几乎不可能了。对于一个专业演员来说，其实这也是一种不为外人道的损失。”
刘劲能在演艺生涯中取得如此大的成就，也离不开妻子胡艳萍的支持。胡艳萍是总政歌舞团的一名舞蹈演员，曾以《六臂观音》、《月亮》和《刑场上的婚礼》等经典作品享誉舞坛，被业界誉为“舞之精灵”。刘劲最初认识她时，还是话剧团里一名默默无闻的小演员，两人相恋以后，刘劲因为缺少演出机会，曾有转业到地方的想法。
胡艳萍知道以后，不仅主动与刘劲结婚，还多次开导他说：“演员要耐得住寂寞，寂寞也是积累的过程。你还年轻，只要多磨练自己，以后会有戏拍的。团里有那么多德艺双馨的艺术家，谁不是经过几十年的积淀才有今天的？你要多向他们学习啊！”
后来刘劲出名以后，胡艳萍也跟着沾了光，认识她的人都亲切地叫她“邓大姐”，有一次，她在市场上买了一些准备过年的水果和食品，因为刘劲不在家，她只能分几次搬上楼。此时小区的保安看见以后，马上走过来说：“邓大姐，我们来帮你。”然后不等胡艳萍回话，他们就把东西搬上楼了。
胡艳萍
2004年2月，刘劲在饰演电影《邓小平》中的周恩来时，为了再现周恩来晚年憔悴和焦虑的神情，他每天只吃少量的水果和蔬菜，而且经常几个通宵不睡觉，把眼睛熬得通红，而且经常沉浸在周恩来的精神世界里，始终走不出来。
有一天吃午饭时，刘劲又独自在书房沉思，胡艳萍一连叫了他几声都没有回应，胡艳萍只好慢慢走到刘劲面前，轻轻地说了声：“总理，吃饭了。”
刘劲这才慢慢走了过来，胡艳萍这时终于忍不住对丈夫发了脾气：“你以为你真是周总理啊！这是在家里，你叫刘劲！”
刘劲也有些生气，他把碗一推，和妻子吵了起来……
直到戏拍完以后，刘劲才“醒”了过来，他认识到把戏里的情绪带到家里来，是对妻子的不公平，他于是诚恳地向妻子道歉：“这次戏拍完后，我一定不犯老毛病了。”
刘劲和妻子、女儿
2001年，刘劲的女儿出生了，很多好朋友都建议说，你是演周总理的演员，应该给女儿取一个跟总理有关系的名字。刘劲想了很久，最后给女儿取名为“来恩”，他希望自己的后代能把自己对总理的那份感情延续下去。
如今已经58岁的刘劲依然活跃在各种影视剧中，他说自己最大的心愿就是保持身体健康，因为他特别迫切地想把周恩来总理晚年含辛茹苦、忍辱负重为祖国和人民所奉献的一切好好演绎出来，让观众更好地了解他的一生。
