莫高窟是历史悠久的佛教圣地，每一个洞窟都是由建筑、壁画和彩塑三者结合的立体艺术。其中，壁画是内容最为丰富、最具表现力的。莫高窟壁画绘制的内容以佛教题材为主，兼有中国古代的神话题材和社会生活的场景，是一部活的美术史，同时又是中国古代社会、政治、经济、军事、文化、民族关系、中外交流等历史形象的资料宝库。莫高窟壁画按绘制的题材，可以大致归纳为本生故事画、佛传故事画、因缘故事画、佛教史迹画、经变画、汉族神话题材图画、尊像画、说法图、飞天、供养画、山水画、建筑画、社会风俗画、服饰画、图案画等15类。
1、本生故事画本生故事画是表现释迦牟尼“前生累世”忍辱牺牲、救世救人、各种善行的故事。表现形式有四：（1）单幅式，只绘故事中的一两个重要情节，如第275窟《月光王施头》；（2）连环画式，横卷或多幅，表现全部故事内容，如第257窟《鹿王本生》；（3）组合画式，以故事中的核心情节为主，把其它情节画在四周，如第254窟《舍身饲虎》；（4）屏风画式，把情节绘在屏风画上，一屏一个或两个情节，屏风按顺序连接，组成一个或几个完整的故事，如第98窟的《贤愚经变》。莫高窟本生故事画内容丰富、题材多样、延续时间长，为敦煌艺术精品之一。
莫高窟第257窟 九色鹿王本生故事画（局部） 北魏
九色鹿王本生 有一人掉入恒河，美丽的九色鹿将他救上岸，溺水人因之许诺不将九色鹿之事向外泄露，并发誓若违背诺言，让他口吐白沫周身生疮。后来，这个国家的王后梦见九色鹿，她要求国王捕捉九色鹿，要用鹿皮做衣服。国王布告悬赏，溺水人见利忘义，到宫廷告密。并带领国王捕捉九色鹿，此时九色鹿正在山中入睡，一无所知。好朋友唤醒九色鹿时，溺水人带国王及大队人马已到面前，九色鹿毫无畏惧，向国王诉说了溺水人忘恩负义的经过。国王深受感动，放了九色鹿，并下令全国保护这只美丽的九色鹿。落水人因违背了自己的誓言，口吐白沫、全身生疮而死。第257窟中的画面采用横卷连环画的表现形式，由九个情节组成，按两头开始、中间结束的特殊顺序布局绘制。
2、佛传故事画佛传，顾名思义，就是佛陀释迦牟尼的传记。佛传故事画就是绘制释迦牟尼从入胎、出生、成长、出家、苦修、悟道、降魔、成佛、说法到涅槃一生事迹的传记性连环画。
乘象入胎，敦煌佛传故事画之一。故事讲：能仁（亦称护明）菩萨乘白象，投入摩耶夫人的胎中，摩耶夫人亦梦见此情景。摩耶夫人后来生下一个儿子，就是释迦牟尼。其代表性的画面为一位菩萨乘坐白象而行。
莫高窟第375窟 乘象入胎 初唐
3、因缘故事画因缘故事画是表现释迦牟尼成佛后进行说法教化种种事迹的壁画。莫高窟的因缘故事画在形式上主要有主体式单幅画和顺序式连环画两种，所画题材有须摩提女因缘、弊狗因缘、沙弥守戒自杀缘品、度化跋提长者及姊、度恶牛缘、五百强盗成佛（得眼林故事）、微妙比丘尼现身说法、梵志夫妇摘花坠死、难陀出家缘等。
莫高窟第257窟 须摩提女因缘故事画（局部） 北魏
须摩提女因缘，须摩提女笃信佛教，她的夫家却信外道。她的公公满财听说佛祖神通广大，让须摩提女请佛到家里“赴宴”。佛得知其中的意念，带弟子“赴宴”。佛弟子各显自己的神通，坐着各自变化的动物来到满财家，释迦牟尼和许多侍者最后到达。满财一家看到佛及弟子的种种神通，惊叹不已，最后都皈依了佛教。
此图画面由14个情节组成：⑴须摩提女焚香请佛；⑵乾荼背负大釜而来；⑶沙弥均头变五百花树飞来；⑷周利般特乘五百青牛飞来；⑸罗云乘五百孔雀飞来；⑹迦匹那乘五百金翅鸟飞来；⑺优毗迦叶乘五百龙飞来；⑻须菩提乘五百琉璃山飞来；⑼大迦旃延乘五百白鸽飞来；⑽离越乘五百虎飞来；⑾阿那律乘五百狮子飞来；⑿大迦叶乘五百马飞来；⒀目连乘五百六齿白象飞来；⒁释迦在簇拥下出现。
4、佛教史迹画佛教史迹画是表现佛教传说与传播历史的壁画，其取材多依据《大唐西域记》、《西域传》、《法显传》及有关各个高僧和圣迹的记载。按内容性质大体上可分为五类：（1）佛教历史画，表现佛教传播历史的画面。（2）感通故事画，以神异、灵变、感应的事迹宣传佛教，令信徒相信它的存在和真实。（3）瑞像图，表现天竺、中原、河西等地传说的“圣迹”、“灵异”；数量很多，多绘于中晚唐、五代、宋初窟内，位置在佛龛盝顶或窟甬道顶，形式多为单幅、单身的小型图像。（4）高僧事迹画，以某些事迹和“灵异”、“神变”，附会于某些高僧以宣扬佛法。（5）佛教图经，以佛教传播的地志为题材，绘制佛教圣地。
莫高窟第323窟 张骞出使西域图 初唐
张骞出使西域图，佛教史迹画之一，也是初唐绘于莫高窟第323窟北壁的历史人物传记画，内容来源于《魏书·释老志》，故事讲：汉武帝得到了匈奴的祭天金人，但不知道金人的名号，于是派张骞出使西域的大夏国以求金人的名号。全图以山峦分隔故事情节，右上为汉武帝在甘泉宫拜金像，底部是张骞辞别汉中宗，左上角是张骞所遣副使经过万水千山最终抵达大夏国。此图最大特点在于在敦煌壁画中首次采用了透视原理中的近大远小的方法。此外，遣张骞出使西域的为武帝而非中宗，目的是联合月氏通好西域而非求金人，故乃附会之作。
5、经变画经变画，又称经变、变或变相。广义上说，凡依据佛经绘制的画，均可称为“变”，也就是把佛经的文字内容“变”为图画的形式；但现在所说的经变，有别于本生故事画、因缘故事画、佛传故事画和单身尊像画，通常专指将一部或几部有关佛经的主要内容组织成有始有终、主次分明的大幅画。莫高窟现存经变画33种，有报恩经变、福田经变、无量寿经变、阿弥陀经变、观无量寿经变、维摩诘经变、法华经变、贤愚经变、梵网经变、宝雨经变、涅槃经变、华严经变、劳度叉斗圣变、西方净土变、东方药师变、弥勒经变等。这些经变内容丰富，形式多样，是珍贵的文化遗产。
莫高窟第329窟 弥勒经变 初唐
弥勒经变，《弥勒经》讲：弥勒为佛弟子，先佛入灭，转生兜率天宫成为弥勒菩萨；56亿万年后，下生娑婆世界成佛。第329窟弥勒经变为敦煌弥勒经变的代表作之一，绘制于初唐，位于北壁。此图是敦煌石窟中最早将弥勒上生和下生经变绘在一幅画中的作品，其画面由上、中、下三部分组成。上部的画面为：中间绘有兜率天宫,弥勒菩萨正倚坐于兜率天宫主殿之中进行说法，其侧有众位菩萨胁侍；宫外绘有诸天赴会的场面，空中天乐自鸣。中部的画面为：弥勒菩萨降生阎浮提，在龙华树下成佛，主体为以弥勒佛为中心的说法会。下部的画面为：中央设有香案，案上有供品，两侧绘有儴佉王和王妃臣众等人剃度出家的场面。此图的特点是：开上、下生经变绘于一图的先河，给以后同类经变题材提出了一个依循的模式；剃度图尚处于雏形阶段，未形成组画，王妃为初唐装束；整个画面由兜率天宫、主尊、香案组成的中轴线贯穿，对称布局，规模宏大。
6、汉族神话题材图画
莫高窟早期洞窟中有不少汉族神话题材的图画，主要是一些道教神偶，如东王公、西王母、伏羲、女娲、青龙、白虎、朱雀、玄武、开明、飞廉、雷神、电神、方士、羽人、虺龙九首等，莫高窟第249窟四披绘画最为典型。
莫高窟第249窟 雷神 西魏
雷神，神话人物形象，司打雷之神，又名雷师。自古以来雷与鼓相连，秦汉时雷神就是以手持椎、叩击连鼓而发出隆隆的雷声。东汉王充《论衡》说：“图雷之状，累累如连鼓之形，又图一人，若力士之容，谓之雷公，使之左手引连鼓，右手推椎若击之状。”第249窟雷神人身，头部及手足为兽形，双翅，臂生绿毛。连鼓围作圆形，雷神以手脚同时敲鼓，腾空飞跃，使人感到隆隆之声不绝于耳。莫高窟雷公形象与王充的描绘完全相符。
7、尊像画凡宗教徒依其教义供奉的单体像或群体像，不论是塑是画是雕是刻，均可称为尊像。石窟中供奉的各种尊像，大致又可分为佛、菩萨、罗汉弟子、诸天神祗等四类。
莫高窟第257窟 尊像画 北魏
8、说法图说法图是一个概称，指那些绘制以佛说法的内容为主，佛左右有胁侍菩萨、弟子等部众围绕佛听法，背景一般只有宝盖和树木的简单图画。从画面来看，无法确定何佛于何时何地、为谁说什么法，只能统称为说法图。莫高窟各时期的壁画都有这种题材。
莫高窟第251窟 说法图 北魏
9、飞天画在佛教中，飞天一般指八部护法中的乾达婆和紧那罗，她们仅仅凭借美丽的天衣和柔软的飘带，加上轻盈多姿的身态，便在天空中翱翔飞舞。据说她们本为佛国世界的香音、歌舞之神，每当佛说法时，她们便在天空中弹琴歌舞、喷香散花，用来庆祝佛所说之法均为至理真言。早在印度阿旃陀等石窟中已出现，传入中国后，成为一种极富民族特色的艺术形象，遍布所有石窟。仅敦煌莫高窟内，现共保存从十六国时期到元代历代所绘飞天六千余身，呈现出各个时期的不同风格和特点。飞天造型优美动人，极富韵律感，主要可分为三期：（1）西域式飞天与中原式飞天并存与融合时期，主要为十六国、北魏、西魏、北周等北朝时期；（2）中国式飞天的极盛时期，主要指隋唐时期；（3）飞天形象固定程式化时期，即瓜沙曹氏画院的沉滞时期。
莫高窟第249窟 飞天 西魏
注：上为汉式飞天、下为西域飞天
10、供养画在莫高窟壁画中，供养画特指出资营造石窟的功德主，即窟主及其家族或结社合资造窟者的画像，有时还包括窟主的出行图。供养人画像大体可以分为三类：（1）集资造窟的供养人画像，出资者每人均有一像，并在像侧有题名，此类人多为下层官吏、僧尼佛众、乡里百姓、画工塑匠及奴婢，有的窟达数十人，甚至上千人；（2）结社合资造窟的供养人画像，出资者为“邑社”的社人，其成员多为下层僧侣官员、城乡士绅、普通百姓、下层劳动者，出资者每人一像，像侧有题名；（3）一人或一家出资独建洞窟，这类洞窟的供养人，将全家和与家族相关的人，上自祖父母，下至姊妹、兄弟、妯娌、连襟、女婿、儿孙以及仆人、奴婢尽皆列入绘画，其主要供养人画像多与真人等高或高于真人，并在像侧书写题名，而奴婢仆从皆小于主人，无题名。
莫高窟第156窟 张议潮出行图（局部） 晚唐
张议潮出行图，位于莫高窟第156窟内，巨幅长卷，横卷式全长八米余，绘于该窟主室南壁及东壁门南底层。构图由南壁西端起，最前部是军乐和歌舞为前导的仪仗队，旌旗招展、鼓乐喧天，其中军乐队为古代鼓吹铙歌之属，有八人鼓吹开路，四个画角，四个大鼓。军乐之后有一组歌舞表演，舞蹈为着吐蕃族服装的长袖女舞，旁有小型乐队站立伴奏；之后为捧持旌节象征权柄的军将；中部张议潮穿红袍、骑白马，已行至桥头，前后有将士护卫；小桥上方，有榜题“河西十一州节度使张议潮□除吐蕃收复河西一道出行图”；后随子弟兵，有榜题“子弟军”；最后在东壁门南，为辎重和行猎部分，有驴、驼、马运输队，并胡人赶运，又有人骑马射猎。该出行图是一幅不可多得的反映历史人物真实生活的画卷。
莫高窟第156窟 宋国夫人出行图（局部） 晚唐
宋国夫人出行图 供养画出行图，据题榜又称“宋国河内郡夫人宋氏出行图”。巨幅长卷，横卷式全长约八米，绘于莫高窟第156窟北壁及东壁门北底层，与“河西节度使张议潮统军出行图”相对。画面由北壁西端起，以歌舞百戏为前导。百戏有精彩的载竿表演，一力士顶竿，伸出两手平衡身体，竿上二童子演出惊险动作，四人婆娑起舞，乐队六人伴舞，舞乐上方榜题“音乐”二字。紧接是夫人及随从们的辇、肩舆、马车等，并骑马使者往来传讯，为古代邮驿形象。宋国夫人位于车队之后，前有引导，后有护卫；最后转入东壁门北，为大规模的辎重运输并狩猎场面。该出行图表现一位封建贵妇出游的奢华场面，展示当时社会生活的各各方面。晚唐以后出现的“回鹘公主出行图”、“慕容夫人出行图”，基本上以此图为蓝本。
11、山水画中国古代的艺术家们在描绘佛教题材的壁画时，为了将特定的情节与人物放入生动的环境中去表现，大量使用了山水画作为衬托主题的背景。在莫高窟壁画中，可以看到技法高超的山水画精品，如小桥流水、青山绿水、碧波荡漾、杂树丛生、禽兽出没、峭壁耸立等种种景致。
莫高窟盛唐172窟 日想观
第172窟日想观，绘制于盛唐，位于南北两壁。“日想观”的内容是让观者面向西方观想落日，因此其中绘制精美的画面就成为十分优秀的山水画作品。由于此窟的南北壁都绘有观无量寿经变，也就有了两幅日想观，但这两幅画并不相同，而是各具特色、各有千秋。南壁的日想观风格幽静典雅，主色调为石绿，显得景象深邃；画面的近处为青山掩映、绿树成荫、断崖绝壁、溪流潺潺，一夫人跪于溪水之边，静观远处的落日；所望之处细似流线弯弯曲曲的溪水之源，为淡云所遮的落日，给人以迷茫、眷恋之感。北壁的日想观则以土红色为主调，显出一幅激越的画面；图中山前为大海，海中有小岛，远处的落日夕照，残阳如血，一夫人跪于海边，听惊涛拍岸，心潮此起彼伏。这两幅画刚柔相济，相映成辉。
12、建筑画中国式的建筑有着悠久的历史，只可惜保存至今的实物太少。保存下来的遗物中，唐代的木构建筑已是凤毛麟角，隋代以前的木结构建筑尚未发现。莫高窟各时代壁画上大量的建筑形象，为我们展示了一幅完整的中国古代社会建筑史的画卷，这无疑弥补了缺乏实物的遗憾。莫高窟建筑画不仅提供了中国建筑发展的高峰时期（即隋唐时期）的建筑群体的平面布局和空间组合，还清晰地展现了建筑群体中的单体建筑，并几乎囊括了当时大部分的建筑类型，是十分珍贵的图像资料。此外，对于建筑各个组合部分的形象在壁画中也都有概括而简练的描绘，为古建筑艺术和技法的研究提供了丰富的资料。更为难得的是，与建筑绘画共存的家具、器皿也描绘得细致入微，实在是大小兼备。
莫高窟第85窟 药师经变 晚唐
注：此图背景就是一幅精致的建筑画
13、社会风俗画莫高窟壁画中出现许多反映民俗风情的画面，包括经济生产、各行各业、生老病死、婚丧嫁娶、家庭男女及宗教信仰等诸多方面内容。有佛经明确记载的，如《维摩诘经》记述维摩居士到妓院、赌场、酒肆、学校等地去化度俗人；有画家据经文结合现实创作的，如根据《弥勒下生经》讲的女子五百岁出嫁的情节，把生活中的婚庆场面搬上壁画；有当年现实生活的直接反映，如众多的供养人画像等。风俗壁画大大丰富了壁画的内容，是佛教汉化和弘扬普及佛教的重要方式之一。
莫高窟第12窟 弥勒经变 婚嫁图 晚唐
第12窟婚嫁图，绘制于晚唐，位于南壁下方的屏风画中。婚礼的主要场所不是在宅第之内，而是在宅第门外设置帷帐。帷帐是大宴宾客时用的，古代民居一般都比较低矮，室内空间非常有限，所以举行婚礼这种参与人数较多的活动时就在屋外设帐，可以容纳更多的客人。帐内宾客对坐宴饮，帐前正在举行婚礼。新郎行五体投地跪拜的重礼，新娘盛装揖拜侧立。这种“男拜女揖”的成礼方式，一般发生在男方到女家结婚成礼的婚礼中。这也是敦煌的一大特色，并非所有的婚礼都在男方家举行，在敦煌于女方家成礼的情况更多一些，而于女家成礼也不是入赘的形式，夫妇二人在女家生活一段时间后，最终仍要到婆家生活。男子行跪拜重礼、女子行揖手轻礼也是因为男子在女家面对的都是原来所不熟悉的外人，因此要行大礼，而对于女子来说父母宾客原来都是比较熟悉的自家人，所以只行轻礼就行了。婚礼上，除了可以看到新人外，还有正在宴饮的宾客，前来道贺的人，以及彩礼。
14、服饰画莫高窟壁画中人物所着衣裳、冠履、发髻、妆饰物都可列为服饰画之列。莫高窟壁画的故事画、人物形象、供养人画像及佛神、僧侣画像中所反映的服饰资料，从十六国晚期到元代，上下延续千年而不曾中断。时代不断变迁，朝代不停更迭，统治民族也在变换，所以无论是汉族服饰，还是各少数民族的胡服，以及汉胡交融的妆扮都在壁画人物的穿着中有所反映。从时代上看，有十六国末及北魏时期窄衫小袖的胡服，西魏时期褒衣博带的汉装，北周到隋唐的宽袍大袖、小袖裙襦，中唐时期的吐蕃装，五代、宋时期的回鹘装，西夏国时期的党项服，蒙元时期的蒙古装。从阶级、等级上看，既有帝王的衮冕、文臣与宰相的冠服、节度使的靴袍、庄园主的大袖长袍，也有普通劳动者的装束。妇女的服饰则更为纷繁艳丽，为服饰的研究提供了珍贵的形象资料。
莫高窟第329窟 女供养人 初唐
注：莫高窟第329窟东壁说法图中此女供养人像，双膝跪地，窄袖圆领彩裙，双手捧一小花供养，神情静穆、温婉可人，属莫高窟供养人像中之精品。
15、图案画莫高窟的图案画主要指洞窟壁画上的各种装饰纹样。由于洞窟内建筑场面宏大、壁画种类繁多，莫高窟的画工们在绘制壁画的同时，为了给洞窟边角部分填白，或是区别画与画之间的关系，采用了大量的装饰图案。这些图案主要被绘制在窟顶的平棋、藻井、人字披、龛楣、龛沿、四壁转角、木构建筑和经变画的两边。
莫高窟第328窟 图案画 盛唐
来源：敦煌研究院，作者：赵晓星
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