朝生暮死的朝菌不知道什么是昼夜更替，夏生秋死的蟪蛄（蝉）不知道什么是四季变化。人们常用朝菌和蟪蛄来比喻寿命短或见识浅。南宋词人刘克庄就曾在《木兰花慢》中道“尔曹譬如朝菌，又安知 、老柏与灵椿，世上荣华难保，古来名节如新”，用以讽剌那些只知追求眼前名利的人境界渺小。
而在这里，庄子则用朝菌和蟪蛄来讥讽见识短浅之人。事实上，只要是人，其见识、思想就有局限。大小、长短、高下、深浅…都是相对而言，对甲而言为大的事物，对乙来说可能便渺小得不堪一提。以小度大，只会暴露自己的肤浅，惹人嘲笑；以大度小，也难免失之狂妄，惹人嫌恶。因此，以小者，因以大者为目标，努力提升自己，积极开拓视野；为大者，也需谨记山外有山，不断进步前行。自以为大，沾沾自喜，往往是衰败的前奏。
