黄帝是传说中华夏及周边地区各族的共同祖先，是五帝之首，被尊祀为“人文初祖”。在以土德王，土色黄，故称黄帝，又因其居住在轩辕（今河南新郑县西北），因此又被称为轩辕黄帝，生活在大约五千年前。
以黄帝为首领的部落，最早住在我国西北方的姬水附近，后来搬到涿鹿（今河北省涿鹿、怀来一带)，开始发展畜牧业和农业，定居下来。跟黄帝同时的另一个部落首领叫做炎帝，最早住在我国西北方姜水附近。在黄帝部落逐渐强盛的时候，炎帝部落却逐渐衰落。
九黎族有个首领名叫蚩尤，彪悍凶猛。有一次，蚩尤侵占了炎帝的地盘，炎帝起兵抵抗，却不是敌手，被蚩尤杀得一败涂地。
炎帝败逃后向黄帝请求援助。黄帝早就想除去这个祸害部落，就联合其他部落，备齐人马，在涿鹿的田野上和蚩尤展开了一场大对决。蚩尤的兵士虽然凶猛，但是遇到黄帝的军队，还是抵挡不住，纷纷败逃。黄帝率兵乘胜追击，终于把蚩尤擒杀。
打败了蚩尤后，各部落都很高兴，黄帝受到了他们的拥护。然而后来，炎帝族与黄帝族爆发了冲突，双方在阪泉（今河北涿鹿县东南）地方打了一仗，炎帝败北，黄帝成了中原地区的部落联盟首领。
黄帝带领人们劳作，经营生活，在那个时代，产生了许多发明创造古代文字就是由史官仓颉发明的，另外还有像造宫室、造车、造船、制作五色衣裳等等，不一而足。
据说黄帝有个妻子名叫缧祖，她不仅凡事躬亲力行，而且还教会妇女们养蚕、缫丝、织帛等生活技能。
中国古代的传说十分推崇黄帝，后代的人也都认为黄帝是华夏族的始祖，自己是黄帝的子孙。因为炎帝族和黄帝族原来是近亲，后来又融合在一起，所以我们也称自己为炎黄子孙。
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