《礼记》中说：“男子二十，冠而字，女子许嫁，笄而字。”按照古人的礼俗，孩子生下来三个月，由父母命名。男子到了二十岁，父母主持冠礼，由身份高的老人根据孩子的名取字。女子到了十五岁，举行笄礼，就是在头发上插簪子，然后取字，所以未嫁的女子称为“待字闺中”。
《颜氏家训》说：“名以正体，字以表德。”“表”有表达释义延展阐发的意思，所以“字”又称为“表字”。如关羽，字云长；诸葛亮，字孔明；张飞，字翼德。
以著名的开国十大元帅为例：
朱德，字玉阶。东汉许慎《说文解字》说：“玉，石之美者，有五德。”《文选·班固》：“玄墀扣砌，玉阶彤庭。” 张铣注：“玉阶，以玉饰阶。”故，朱德元帅以”玉阶“为字，既表德字出于玉，同时阶梯也正是稳定、向上的涵义，非常恰当。
彭德怀，原名叫彭得华，入湘军后，改名德怀，取自《论语·里仁篇》“君子怀德”，君子时刻戒惕自己的德行，“道之得于心谓之德”，再把内心的道付诸于行动，叫“君子怀德”。彭帅曾有别名“石穿”，鼓励自己要有持之以恒、水滴石穿的精神。
林彪：原名林祚大，字阳春，投考黄埔军校时，改名为“彪”，谚云：“虎生三子，必有一彪。”寓意勇猛善战。
刘伯承：原名刘明昭，其父为秀才，取意自《荀子·劝学》句：“是故无冥冥之志者，无昭昭之明。”后父亲又改其名为伯承，“伯”，即长子，“承”，有子承父业之意。
贺龙：父母起初为他取名“振家”，希望他能振兴家业，5岁入学时又取名“平轩”。18岁时，贺龙参加孙中山的中华革命党后，改名云卿，源于《尚书大传》中的《卿云歌》。按贺氏族谱，贺龙为“文”字辈，本名为“贺文常”，后与父辈们商议，单取一个“龙”字，其叔父说：“龙能乘时变化，犹人得志而纵横四海。”
陈毅：5岁入学，父亲给他取名为世俊。读高小时曾自取名“陈允明”。18岁赴法勤工俭学时，读到曾子“士不可不弘毅”这句话，感触很深。于是他改名陈毅，字“仲弘“。
罗荣桓：按族谱，他取名罗慎镇，字雅怀，号宗人，大家都称他“罗宗人”。1914年入小学，校长另给他起名为“荣桓”，取自《诗经》：“桓桓于征”。“桓桓"者，威武也；"征"者，征伐也。
徐向前：乳名为“银存”，原名为徐象谦，字子敬，”敬“与”谦“字同义相关，而”谦“为《易经》中六十四卦之一，是六十四卦中唯一的六爻皆吉的卦。大革命失败后，徐向前立志继续前进，绝不后退，于是便将“象谦”改为“向前”。
聂荣臻：父亲从《随身宝》查到一句“‘百福骈臻得双全’，认为这句话吉利。按家谱儿子归‘荣’字辈，于是得名为“荣臻”，字 “福骈”，母亲建议小名为“双全”。
叶剑英：按照叶氏族谱，原名为叶宜伟。1917年夏，叶帅考入云南讲武堂。为了表示投笔从戎的决心，他特意改名为“剑英”，立志做“民之利剑”，为国为民，英勇奋战。
