英语里它叫Greece，中国人把他唤作“希腊”。Greece源自罗马人的说法，当地人并不那样称呼，他们把自己的地盘儿叫做Hellas，“希腊”。
作为欧洲东南角突出到地中海里的一个半岛，希腊的地理位置靠近西亚和埃及。受这些地区古老文明的影响，希腊成为欧洲范围内人类开化最早的地方。
古希腊雅典神庙一角
公元前1200年到公元前800年左右，希腊经历了所谓“黑暗时代”。那时，从北边过来了蛮族多利安人，他们毁灭了爱琴海周边的以迈锡尼为代表的文化，包括当地简单的文字，线形文字B。公元前800年之后，希腊人逐渐苏醒过来，伸腰打哈欠，迎接文明的曙光。大约在这个时候，希腊人扔掉了文盲的帽子，他们开始写字了，使用的是由东方传来的腓尼基字母。公元前776年，希腊人举办了第一次奥林匹克运动会，这也是希腊文明时代开启的一个象征。
为什么运动会对希腊人这么重要？原因之一，当时的希腊人生活在为数众多的城邦里面。大家都说着希腊语，但仍算居住在不同的国家，彼此之间竞争，激烈程度远远超过当年相互不服的成都和重庆。
希腊有城邦，很大程度上是因为地理环境的缘故。就地理来说，希腊不同于美索不达米亚和埃及，也不同于克里特。美索不达米亚和埃及都以大河为中心，当地居民需要治理河流以便农作，所以建立起区域内统一的王国。克里特是个海岛，面积不大，也就自然形成单一政治中心。希腊半岛三面环海，希腊人从很早开始就航海四出，发展出一种自由冒险的民族性格，面向岛内的凝聚力反而不是那么强。而且希腊本身多山地，陆路交通不便，在半岛各地区生活的希腊人也就自然形成了较强的自立意识。这些因素塑造了古希腊的基本政治组织形式——城邦。
古希腊的几个主要城邦
希腊的城邦通常以一个城市为中心，包括周围或大或小的农业区域。起初，居住在同一地区的希腊人还保留了一些宗族血缘关系，后来，这种原始的血缘关系转化成为城邦居民对共同利益和文化的认同。在此前的荷马时代，战争中还主要依靠贵族武士冲锋陷阵。在此之后，排列成阵的步兵起到日益重要的作用。战斗中的士兵们一手持剑、一手持盾，他们手持的盾牌依次保护自己身边左侧的同胞，而自己又依靠身边右侧战友的协防，大家同生共死，为城邦效力。这样，士兵和公民的双重身份赋予这些人在城邦中的义务和权力，个人福祉与城邦的兴旺发达息息相关。
希腊战阵中的士兵
古希腊的城邦星罗棋布，大概有数百个，这些城邦都有各自的经历和特点，其政治结构也是多种多样。公元前4世纪，哲学家阿里士多德写作他的《政治》一书，曾广泛采集城邦宪法，先后搜罗到一百多种。
大致说来，古希腊城邦的政治形态主要包括王权、贵族统治、寡头政治、暴政、民主这么几种。现实中，一个城邦里，上述几种力量往往混合存在，只是根据情形有所偏重。而且，即使在一个城邦里，形势也会变化，有改良，有暴动，有革命。
王权体制下，国王在城邦里拥有较大权力，虽然做不到说一不二，那也是君临万人。在以贵族统治为中心的城邦里，国家事务通常由贵族阶层决定。如果整个贵族阶层并不那么得力，常常就是几大家族在那里发号施令，这就是寡头政治。“寡头政治”这个翻译不太好，因为中国有“孤家寡人”的说法，让人以为“寡头政治”是“一个人”的统治；实际上“寡头政治”是“几个人”或“一伙人”的统治，oligarchy。几个人或一伙人的统治不好使了，就有可能出现tyrant，中国人翻译成“暴君”。在古希腊，“tyrant”并不一定是说某人残暴，而是说他得权不正，没有经过正常手续。事实上，古希腊的一些暴君往往会实行一些取悦于民众的政策，因为暴君之所以出现，许多时候是因为既有的制度引发民众不满、造成民粹主义高涨（比如美国的特朗普，就有成为“暴君” 的潜质）。
如果暴君的统治也不能维持，可能会发生革命，那时结果难料，有可能回归王权、贵族统治、寡头政治，甚至是另一个暴君当政。还有一个可能，那就是所谓民主，就是有公民身份的人大家伙儿一起说了算。说它”所谓“，因为这里的民主也不是真正意义上的民主。比如说，当时的整个希腊社会是建立在奴隶制度基础之上的，很多人都不具有公民身份。雅典这个城邦有一段时间实行了民主制度，后来被推崇为民主典范，但这个民主只对两万名公民有效，而这些公民只占雅典人口的百分之十五左右，奴隶、妇女等等都不是公民。
历史上最有名的古希腊奴隶大概是伊索，就是讲寓言的那位。
古希腊城邦众多，雅典是其中的翘楚，它不仅经济和军事实力强大，也以民主制度和文化繁荣知名。斯巴达实行军国主义，力量与雅典相当，但它严刑峻法，文化上无甚可言。雅典与斯巴达这两个城邦曾经长期争霸，算是古希腊的美国和苏联。底比斯在雅典以北，与后者是对头，为了打击雅典，甚至曾与波斯人合作。克林斯扼守希腊南部两个半岛之间的狭窄地峡，有通商的便利，是希腊最富有的城邦，房价比较高，生活比较奢侈（罗马诗人贺拉斯曾说：Not everyone can go to Corinth - “也不是谁都可以去科林斯”，就像是说，你想到上海住，你住得起吗）。
位于希腊中南部的德尔菲不算个城邦，是希腊人打卦算命的地方。传说中，太阳神阿波罗在那里杀死一条恶龙，恶龙坠入地下，其气味仍不时由一洞口逸出。从当地选出的女祭司坐在洞口上，会说出一些神秘的话语，由其他祭司解释其意义，这就是“德尔菲神谕”。据说，德尔菲神庙里那洞口确实有什么气体挥发，大概包含一种化学物质，让人进入一种半睡半醒的状态。
德尔菲神庙遗迹
奥林匹亚位于希腊西南海岸，是大神宙斯的祭祀地，也是著名的体育竞技的场所。从公元前八世纪至公元四世纪，希腊人在那里举办四年一度的奥林匹克运动会。运动员来自希腊各城邦，比赛跑步、跳远、投掷等等，争夺桂冠。这种竞赛对希腊人，不管他们来自哪个城邦，有宗教和文化的意义，他们在一起致敬神祗，表现出对希腊身份的认同。这奥林匹克运动会就像是中国的大庙会，原来是上香为主，后来演化得失去本来面目，不同之处在于中国人穿得暖暖和和，在庙会做买卖、看杂耍，希腊人则注重运动，他们赤膊上阵，跑步投掷，为各自的城邦争光。
古希腊人是多神论者，每一个城邦都有自己的一个或两个守护神。雅典的守护神是雅典娜，这个看名字就知道。科林斯的守护神是海神波塞冬。底比斯的守护神是太阳神阿波罗和酒神狄俄倪索斯。
竞技中的奥林匹克运动员
古希腊城邦体制多种多样，可以说是一个政治实验室。英语中的“政治”一词，politics，就来源于希腊语“城邦”，polis。所以，就源头来说，西方人所谓的政治就是“城邦的事务”。
古希腊毕竟是古代社会，所以并没有现代意义上的平等观念，但它的城邦文化确实表现出一种强烈的自治倾向，每个城邦里的公民也有比较清晰的权利意识。一千数百年之后，欧洲文艺复兴时代，西方人出于当时自己的境况，重新发现希腊，对希腊文化的某些方面推崇备至，对其它一些方面，比如奴隶制，则略而不表，也是一种可以理解的认祖现象。古希腊还是古希腊，但中世纪之后的欧洲人不复当年阿蒙，他们突然发现古希腊其实比较可爱。人们说，一切真历史都是当代史，此言不虚。
中国的老子生活在与古希腊相当的年代，他也喜欢城邦，叫作“小国寡民”。不过，要想实现小国寡民和平生活的理想，有一个条件需要满足，那就是“老死不相往来”。古希腊城邦做不到这一点，所以彼此争斗，直至大家玩儿完。中国的春秋战国做不到这一点，于是归于大秦。人生在世，难就难在老死不相往来。如果他是你的亲人，你想去看他。如果他是你的仇人，你想去打他。如果他非亲非仇，但跟你有来往，你想赚他的钱。如果他非亲非仇，跟你也没有来往，你出于好奇还要去了解他——看呐，天边飞来了UFO！老死不相往来，难乎其难。
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