首先，要理解变速箱到底是干什么用的。
汽车的行驶速度有比较宽的范围，家用车常见的速度是在 0-120km/h 之间，跑到200或更高虽然也可以，不过超速危险，不建议。但发动机的转速是有极限的，而且最省油的转速区间并不宽泛，所以需要变速箱来改变传动比，扩大动力输出的转速范围和输出力矩，同时保持发动机转速平稳，不过多浪费燃油。
变速箱的作用方式，可以理解为杠杆原理。
发动机输出的动力如同施加于A点的力，车辆本身和行驶阻力就如同B点的球，而变速箱就是杠杆和支点C本身。在变速箱中，C这个支点的位置，就是可调节的档位。
变速箱的档位降低，如同将支点C靠近球，A点动力不变的情况下，B点的出力会增加，能承受更大的阻力把球顶起来。档位提高，如同将支点C远离球而靠近A点，A点动力不变的情况下，B端球的上升速度会提高，但B点的出力会下降，如果球太重可能会顶不起来。
变速箱是靠变化齿轮比来实现对“支点C”的调节。
增补一个例子吧。骑过变速自行车没？
变速自行车可以通过车把上的旋钮调节链条在后轮齿轮锥上的位置。
挂入低档时，链条会挂在椎体底部半径最大的齿轮盘上，齿轮比最大，车轮出力也最大，爬坡时会轻松许多。但在高齿轮比下，车的输出功率较小，在平地上跑不快，双腿蹬好多圈车也没走多远。
挂入高档时，链条会挂在椎体顶部半径最小的齿轮盘上，齿轮比最小，车的输出功率最大，平地上骑行速度最快，双腿蹬个几圈车能跑出去好远。但在低齿轮比下，车的出力较小，加速非常吃力，爬坡也很困难。
在变速自行车上，人体就是那个出力和输出功率范围有限的“发动机”，链条和齿轮锥就是“变速箱”。
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