自汉武帝派张骞出使西域开辟的以首都长安为起点，经甘肃、新疆，到中亚、西亚，连接地中海各国的陆上通道以来，这条后来被称作“丝绸之路”的陆地通道，在中国古代早期对外贸易和文化交流中有着重要地位，直到“海上丝绸之路”的兴盛，才分担了它的一部分重任。
丝绸之路
西汉时人们将阳关和玉门关以西即今新疆乃至更远的地方统称为西域。起初汉武帝为了报复匈奴，打算和大月氏合作夹击匈奴，于是派张骞去联络大月氏并了解西域是个什么情况。虽然任务并没成功，但是张骞回来后也带回了大量关于西域的资料，汉武帝知道后表示对西域很有兴趣，打算打通一条长安到大夏的交通线，大约也就是现在的阿富汗那位置，但是也没成功，直到开挂者霍去病在祁连山大破匈奴后，张骞再次出使西域，招引乌孙回河西故地，并与西域各国联系。自此丝绸之路才算是正式营业。
不过这条丝路虽然是营业了，但是时不时还有匈奴、车师什么的来打秋风，本来武帝也没在意，要怪就怪汗血马，汉武帝一听西域有这么好的神驹，那就不能忍了，于是匈奴就遭殃了，可能刘彻觉得，花点代价灭了他们弄回天马，是一件很划算的事吧。
汉武帝
丝绸之路的巅峰繁荣时期，要数唐代了，皇二代李世民是个刚强皇帝，先弄了东突厥吐谷浑，再平漠南北。皇三代李治又灭西突厥，设安西、北庭两都护府。大唐帝国疆域，东起朝鲜，西至阿姆河，（也有说底格里斯河），属于当时的地球一霸。国家强大了，大家都来大唐和大唐人交朋友，学习唐文化，朝拜一下天可汗，顺便把唐朝的好东西带回家大赚一笔。
北宋朝军事弱鸡，连河西走廊都控制不了，更别说西域了，没办法，商人们只好造船去发展海上丝绸之路了。
到了蒙元时期，因为军事力量太牛，都打到欧洲了，把丝绸之路外贸行为变成内部流通，一时间这条路上什么人都有，欧洲的、有西亚、中亚地区的商人以及中国色目商人等等，卖啥的也都有，带着金银、珠宝、药物、奇禽异兽、香料、竹布等等过来卖了又买点缎匹、绣彩、金锦、丝绸、茶叶、瓷器、药材回去。《马可·波罗游记》中几处写道：元大都外城常有“无数商人”、“大量商人”来往止息，“建有许多旅馆和招待骆驼商队的大客栈，……旅客按不同的人种，分别下榻在指定的彼此隔离的旅馆”。当时丝绸之路的繁荣之盛可见一斑。
明清时期就不说了，都是闭关锁国的典范。
喜马拉雅山脉
中国的地理位置是个很特殊的地方，东南两面都是海洋，北有大漠和约1322万平方公里的西伯利亚，西有帕米尔高原和莽莽喜马拉雅山脉，就像是一洼处在高墙另一边的静土，保护着这片土地上的文化传承数千年来未被断绝。这在世界历史上都是绝无仅有的。丝绸之路给了华夏民族一个和外界交流沟通的机会，而不至于默默封闭无知。
2014年6月22日在卡塔尔多哈进行的第38届世界遗产大会宣布，中哈吉三国联合申报的古丝绸之路的东段：“丝绸之路：长安-天山廊道的路网”成功申报世界文化遗产，成为首例跨国合作、成功申遗的项目。
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