中国古语有云“母以子贵”，特别是在皇宫内院，为皇帝生育子女，保证龙脉的延续，是皇帝最为关心的事情。这件事儿对于咸丰而言，意义更为重大。因为直到24岁时，咸丰膝下尚无子女。那一年，丽贵人的怀孕曾经让咸丰激动不已，立刻将丽贵人进位为丽嫔，可惜丽嫔只生下了一个女孩儿。
兰贵人在进位为懿嫔之后，自然希望给咸丰帝生一个儿子，让自己更进一步。懿嫔于咸丰五年(1855年)六月被确诊怀孕。咸丰六年(1856年)三月，懿嫔分娩，产下咸丰皇帝的长子，就是后来的同治皇帝--载淳。
兴奋不已的咸丰帝非常疼爱这个孩子，将他的出生看作是对大清帝国列祖列宗最好的告慰，御笔亲书写下了这样的诗句:“庶慰在天六年望，更钦率土万斯人。”咸丰给予了懿嫔以足够的奖赏和荣宠，不仅数赐懿嫔的娘家人房屋宅院，还立刻将懿嫔进位为妃,第二年又晋升为懿贵妃。此时的后宫，除了高高在上的皇后钮祜禄氏，懿贵妃已经将与她同时入宫的秀女远远地甩在了身后，没有人能够挑战她的权威了。
已经成为懿贵妃的杏贞并不满足于这样的地位，她还梦想着有一天被封为皇后。为此，她需要比别的嫔妃更加熟悉咸丰的好恶，在不动声色中迎合咸丰。与宫中其他嫔妃相比，懿贵妃有一条独一无二的长处，那就是她读书较多，特别是能够读写汉文。与大多数嫔妃闲来无事不同，懿贵妃始终保持着学习的热情。据清人笔记记载，早在她初入宫闱，还是兰贵人的时候，就曾经不惮暑热，用功读书，从而吸引了咸丰帝的注意。此外，她为了消遣，还学习过一段时间的书法绘画，无论是花鸟鱼虫，还是颜柳欧赵，都能略通。
慈禧太后
懿贵妃在这方面的特长引起了咸丰帝的兴趣--这倒不是说咸丰帝像宋徽宗一样是个能书擅画的风雅之君，而是他发现有一定文化的懿贵妃可以帮助生性疏懒的他处理政务。咸丰才学平平，并不是一个有为之君。他登上皇位时，大清帝国正在内忧外患中风雨飘摇，这要求他不得不把更多的精力放在处理政务之上，每天都需要批阅大量的奏章和密折。时间一长，咸丰帝受不了了。这个时候，他想起了懿贵妃。既然懿贵妃能书会画，又看得懂汉文，那自然也可以帮助自己批复奏折。
最初的时候，咸丰只是拿出一些请安折子、事务报告等不甚重要或者例行公事的折本，让懿贵妃按惯例批复“知道了”，“转各部知道”等。这样一来，咸丰的处事效率果然提高了不少。尝到了甜头的咸丰进而变本加厉，逐渐开始拿一些军机处送来的重要折子，甚至是机密折子给懿贵妃批阅。这些奏折本应由咸丰亲自批复，但他懒得动笔，只是自己看一遍，再口拟谕旨，由懿贵妃誊写清楚。
按照清朝祖训，后妃与宦官不得干政。为了彻底落实这一禁令，康熙时期还将其制成铁牌竖立在宫门外，以儆效尤。应该说，懿贵妃的举动，早已是赤裸裸的干政之举。可是，从咸丰看来，这并没有什么不妥之处。懿贵妃只是作为一名誊写员，帮助他减轻负担，而军国大事最后的决策权还是在他的手里，只要他心中有数，调度有方，就不会出现后宫干政、牝鸡司晨的状况。
对于懿贵妃来讲，
咸丰皇帝
情况却有所不同，原本她只是个深居宫中的妇道人家，虽然粗通文墨，却对政务军务一无所知。通过批复奏折文书，又有咸丰的讲解和示范，她“时时披览各省章奏，通晓大事”，逐渐明白了一些为君之道。
也许，一开始她只是以此来表示对咸丰的关心，利用其自身得天独厚的条件为丈夫分忧解难，从而巩固在宫中的地位。但是，尝过了“一朝权在手，便把令来行”的滋味以后，她的野心逐渐膨胀起来。天长日久，连咸丰都没有发觉，懿贵妃早已非当日吴下阿蒙，渐渐从一个弱女子变成了对权力怀有热切渴望的野心家。
到咸丰朝后期，懿贵妃已经成为咸丰须臾也离不得的人。此时已经不是因为懿贵妃的美貌或是才艺，而是她已经能够时时为咸丰出谋划策，分担他对政务的忧愁和苦恼。在太平天国步步紧逼，清廷一筹莫展之时，她曾经劝说咸丰帝在此非常时刻应抛开满汉分际，重用曾国藩、胡林翼等一班汉臣，赋予他们更大的权力。咸丰帝听从了她的建议，日后这一班人不负咸丰的期待，在覆灭太平天国的战争中发挥了决定性的作用。
在第二次鸦片战争的紧要关口，她的冷静与魄力都表现得淋漓尽致。
根据清人的记载，当英法联军连战连捷，攻占天津时，咸丰帝正在圆明园内与一众妃嫔饮酒作乐。闻听这个噩耗，咸丰竟然手足无措，当着妃嫔的面痛哭流涕，丑态百出。见到皇帝如此，几乎所有的妃嫔也顿时哭作一团，一时后宫内哭声震天，乌烟瘴气。只有懿贵妃面色如常，款款走近咸丰皇帝，冷静地建议咸丰皇帝:事已至此，痛哭又有何用?当今之策，应该速想应对之策才是。恭亲王奕诉聪明决断，又熟悉外情，陛下可以宣他进殿讨论该如何是好。
之后，当咸丰在肃顺的怂恿下决定“北狩”逃离北京的时候，她又公开提出反对意见。她认为，如果咸丰在京，众位大臣就有主心骨，办事会更加尽心尽力，而洋人也不敢肆意妄为;如果落荒而逃，不仅对士气是个严重的打击，更会让洋人乃至天下老百姓对朝廷生出轻视之心，后患无穷。
不能不说，在此生死攸关的时刻，懿贵妃的沉着机智都让她做出了在事后看来是正确的选择。饶是如此，懿贵妃的举动也已经让朝中重臣颇为不满，以肃顺、载垣、端华为首的守旧派大臣，绝对不能容忍朝堂之上出现和自己意见相左的声音，更何况这声音还是一个年轻女人所发出的。大臣们的戒惧也引起了咸丰的警惕，在他生命的最后时刻，似乎也意识到了如果没有自己的压制和管束，将来靠着儿子登上皇太后之位的懿贵妃将会一发而不可收，于是他把压制懿贵妃的重担交给了皇后。
根据野史记载，咸丰在病危时，曾有密诏授予皇后，告诉皇后如果懿贵妃后来肆意妄为，横行不法，可以出示此诏，以祖宗家法治之。咸丰帝的担心不是没有道理，可惜他却选错了对象--自幼生长在富贵之家、两耳不闻窗外事的皇后怎么能是野心勃勃的懿贵妃的对手?咸丰一驾崩，毫无宫廷斗争经验的皇后就把这封遗诏给懿贵妃过目。虽然这使得懿贵妃暂时安静了一段时间，但也因此对咸丰乃至皇后生出的恨意，终于让皇后付出了代价。
咸丰十一年(1861年)七月，咸丰在热河驾崩，皇后顺理成章晋升为慈安皇太后，而懿贵妃则因为儿子载淳即位，凭借皇帝生母的身份晋升为慈禧皇太后。这一年，她 27 岁。大清帝国的权力，马上就要掌握在她的手中。
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