人之取名，用来正体，意在表德。按照《礼记·内则》之说，子生三月，妻以子见于父，父执子之右手，咳而名之。古人云：“赐子千金，不如教子一艺；教子一艺，不如赐予好名。”
尧舜上古之取名，崇尚名以记事，皆可望名知义。《礼》月令中有云：“自少皐以上，天子之号以其德，百官之号以其征；自颛顼以来，天子之号以其地，百官之号以其事。命名以其德、其征、其地、其事，都能望名知义。”
炎帝，太阳也，以火德王，故称炎；黄帝，以土德王，土色黄，故称黄帝。伏羲居于东方，也称太吴氏；神农居于烈山，也称烈山氏。传说中的“王天下”的有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神农氏，望其名即可知其架木为巢，钻燧取火，力田事农的故事，这些都是以其事记其名的代表。
殷商时代之取名以“天干地支”为特征。《史记•殷本纪》所记载殷商时代帝王的名称差不多都包含着天干十字中的一字。如成汤以前的报丁、报乙、报丙、主壬、主癸等虽未称王，但已有此习惯；成汤名天乙，其后历代商王从外丙至帝辛，莫不如是。帝王之外，臣民用天干命名的也有，《尚书•高宗肜日》中记载了一位祖己，给高宗武丁讲了一篇大道理。讲者和听者两个人，名字都有天干之字，即“己”和“丁”。
武丁是商王，而祖己不是，也用天干为名。在殷商的青铜器上，铭文中有很多用天干命名的人名，金石学家就用这人名作为器物的主名，如父辛鼎、父癸彝、父丁爵、庚斛、弓父庚卣、豕形父已爵、虎父丁爵、龟父丙鼎民，等等。用天干命名反映了怎样的一种文化心理？《白虎通•姓名》云：“殷以生日名子何？殷家质，故直以生日名子也。”又云：“何以用甲乙为名……不以子丑何？曰：甲乙者，干也；子丑者，枝也。干为本，本质，故以甲乙为名也。”
春秋战国时期之取名，讲究“五法六规”。《左传•桓公六年》记载着春秋时代命名的五个原则：“名有五，有信、有义、有象、有假、有类。”意思是：或根据其出身特点，或从追慕祥瑞、托物喻志、褒扬德行、寄托父辈期望等几个方面比照起名；并且提出六不：“不以国，以国则废名；不以官，以官则废职；不以山川，以山川则废主；不以隐疾；不以畜牲，以畜牧则废祀；不以器币，以器币则废礼。” 来起名。
有人欲改名换姓，多是避仇，然亦有无所为而变者。范蠡适齐，为鸱夷子皮；之陶，为朱公。第五伦客河东，自称王伯齐。受文字助词的影响，先秦人名在书写和称谓时，往往加入“不”的语气助词，如宓不齐、韩不信、申不害、吕不韦、高不识、梁不疑等。名中“不”字并无含义，只是为了古文书写讲究上下行文美观和诵读上口。
三国时期之取名喜用单名。湖南长沙走马楼三国吴简记载了当时长沙郡民的起名风俗习惯：吏民有单字叫“客”的起名特点；有将两姓合并起名的习俗；以动物起名或以“野”、“奴”、“黑”等贱字起名的现象；有以钱、布、粮等字眼来祈求富贵的起名习俗。单名以偏旁为排行，始见于刘琦、刘琮二豚犬，此后应璩、应玚和卫瓘、卫玠之流，踵而出之。
魏晋南北朝之取名印证了佛道学的推广。受佛家思想影响，人们起名字也会直接用佛家人物的名字，如乔达摩悉达多、大迦叶、鲁悉达、萧渊藻等。底层民众中大量以“桃”作为名字，如北齐天宝八年，刘碑造像刻有邑子刘桃棒；东魏武定七年义桥石像碑上刻有阴文，繁桃树，薛桃，杨桃树；而各地存留下来的魏晋时期的碑刻文物或者历史典籍中大量以“桃符”、“桃枝”、“桃棒”作为字号的人物。“之”字作为五斗米道的标帜，记载了当时该道鼎盛时期的状况。当时的显阀与士族，无不采用之字为名，甚至父子兄弟数代相袭，不避名讳，如祖冲之上有朔之，下有恒之；顾恺之上有悦之，下有宪之等。
唐代之取名特点是对玉德的追求、勇观念的丧失、士人求美风尚。唐玄宗李隆基《皇太子诸王改名敕》：“古之名子，必由象类，人道之大，可无慎乎。皇太子鸿及庆王潭以下，往所制名，或亦未当。今以德命，悉宜更之。太子鸿为瑛，庆王潭为琮，忠王浚为玙，棣王洽为炎，鄂王渭为瑶，荣王滉为琬，光王涺为琚，仪王潍为璲，颍王沄为璬，永王泽为璘，寿王清为瑁，延王洇因为玢，盛王沐为琦，济王溢为环，信王沔为瑝，义王漼为玭，陈王涣为珪，丰王澄为珙，恒王潓为瑱，凉王漎为璿，汴王滔为璥，及惠宁太子惠宣太子之子，皆改从玉。”
这道敇命开头九句是名字说的语体，简要说明为何要将二十位王子的名全部由水改从玉。唐武则天以后，由于佛道渐衰，科举制度得到了发展巩固，文人学士纷纷趋鹜科场，文、德、儒、元、雅、士等字就成了一般文人习用的取名之字。
五代时期之取名喜用“彦”字。《尚书·太甲上》云：“旁求俊彦”。 清代学者赵翼在《廿二史札记》“五代人多以彦为名”条云，彦本美名，多以为名，如唐未有宰相徐彦章、左拾遗徐彦枢、供奉官史彦琼、宦官支彦勋。梁有铁枪将王彦章、统兵大将谢彦章、节度使沧州卢廷彦、寇彦卿等。五代时期取名还集中在延、继、承、弘等字，希望能够延续、保持、继承、弘扬、传承家族的某种特质。
宋代之取名常用“老”、“叟”、“翁”字。宋代门第观念弱化，取名呈现新风尚，如师道、太初、元亨等。同时，恩荫制度较完善，将相家族子孙都可获得不错的职位或待遇，承勋之事有了制度保障，不需在名字里加以期许。马叙伦《读书续记》云：“宋人自名叟老，可谓创一时之风气，近时朋友相呼辄联其字之一曰某老，固有宋颜绿鬓之少年而老之者，夫老者人毛化也。
未老而老之，岂尊之当如是耶？”北宋以后，民间开始修续家谱，为了明世次、分经纬，永保同宗血脉的长存贯通，盛行按字辈谱起名的方法，这种取名的传统一直延续到现在，其特点是：凡是同宗同辈，均用一个固定的字代表一代辈分，一代选用一字，秩序井然，世次整肃。所选的取名字辈,大都是文、武、富、贵、昭、德、庆、祥之类的吉字或“五世其昌” 、“龙凤呈祥”等吉语。
辽金元时期之取名常用“奴”、“哥”。奴字始义为罪人、贱役，世称低下人为哥。辽、金、元以游牧民族进人中原，文化程度浅薄，汉化的人名粗俗，以哥、奴命名乃雅气；哥、奴在汉人中作乳名以示溺爱。《三史同名录》中载有诸多的哥、奴为名的有观音奴、元殊奴、阿奴、乞奴、百家奴、秃哥、斜哥、帖木哥、刺哥等。
金人通晓汉文，能用汉文命名，本名用于内部称呼，汉名用于诏、令，章、奏，也沿袭汉人避讳习惯。元代汉人多作蒙古名，蒙古族有用夷变夏的野心，对汉人常以赐蒙古名示宠，故汉人颇多模仿蒙古名。如汉人张荣以造舟济师，太祖赐蒙古名兀速赤，而小名仿蒙古人叫拜帖木耳。
明清两代，人口日繁，咸取文名，久则自厌，于是非取极习见之成语，即取不常见之奇字，两者意皆在于出奇标胜。考渔洋《居易录》云：明宗室诸藩生子，例由礼部取名，主者索贿不满意，辄制恶字与之。如崇祯壬午举人朱慈僽，字火西，青州衡藩宗室孙，诗文有盛名。僽字，取愁人二字牵合之。
据此，则诡诞之字，大抵为制名索贿之流弊。清代宗室，凡国丧百日内，宗室近支有入房生子者，子生后，追算年月如受孕适在丧期，则命名必加犬字旁，暗示其父母有兽欲，如载漪之漪字，即是一例子。尤可笑者，清嘉、道间绵字辈宗室某将军，爱好鼻烟壶，有三子，长子名奕鼻，次子名奕烟，三子名奕壶，命名之诞，至斯已极。
“五四”前后，受赫胥黎《天演论》“物竞天择，适者生存”进化论观点的影响，天择、竞生、竞存、意雄等名字大受欢迎。一些作家选用笔名取代名字，成名后以笔名作为真名，直至作古。如曹禺原姓万，名家宝；鲁迅姓周，名树人等。
新中国成立后之取名表现时代主题，富有时代性。新中国成立初期的建国、卫国、抗美等；大跃进时代的跃进、胜天等；“文化大革命”时期的卫红、卫军、文革等。故乡有一乡镇干部，子五人，以“共产主义好”命名，依次为子共、子产、子主、子义、子好。老一辈人取名，常带有“福禄寿喜”、“荣华富贵”等字眼，如世福、有禄、寿喜等。时至今日，网络普及，年轻人自改名为赵一A、王.COm、李@等。在2008年北京奥运期间出生的宝宝，多以奥字入名，如：奥博、奥为、奥雪、奥雅等。这名字折射出不同时代的人文氛围和价值取向。
当今男性取名常选用表达自强自立，阳刚色彩浓厚的字入名，如：坚、刚、牛、力、山、钧、柱、劲、舟、春、峰、浩、然、石之类；或选用表达道德品行，彰显宗族观念的字入名，如：绍祖、继祖、显祖、念祖、孝先、敬先、广嗣、绍箕、光宗、学忠、连良、宝善、宗仁、学智、克勤、克俭、文信、德茂、尚德等；或选择表达传统美德，崇尚优良品质的字入名，如：大华、进喜、运高、寿康、应吉、顺达、秉贵、厚福、永生、宝瑞、长胜、志远、广才、国梁、立功、家栋等；或选择表达博学多才，期待人生富足的字入名，如：颖、灵、睿、锐、哲、晰、悟、思、维等。或选用表达平安健康，体现俊美豪迈的字入名，如：安、顺、坦、泰、宁、康、和、俊、帅、英、健等。
当今女性取名往往选用温柔谦恭、委婉礼物、矜持雅致、美丽善良、端庄贤淑的字入名。或以女性的称谓为名，如：玉娘、慈姑、八姐、九妹、春妹等；或以女字旁的表示女性柔媚字为名，如：丽媛、瑞娟、克娜、招娣、天婵、汝娴、婷、婕等；或以珍宝或女性用用品入名，如：钗、环、翠、钏、金、玉、珏、珍、瑛、珠、宝、绣、珊、绵、琳、琼、黛、瑶、莹、璎等；或以名贵清雅的花草入名，如：梅、兰、竹、菊、桂、蓉、莲、芝、萍、芹、薇等；或以表示色彩的字入名，如：燕红、青霞、叔青、素华、彩云、甘蓝、翠、黛等；或以形容气味的字入名，如：美惠、掬芬、秀荣、晋芳、瑞芳、秋香、梨华、丽华、美倩、香玉等；或以美丽多彩的自然物入名，如：冰、霞、虹、雨、燕、鹂、蝶、娥、鹃等；或以形容品德及盼望姿容俊美的字入名，如：美惠、钟惠、淑芳、渭贞、淑兰、清照、文琴、敏英、智丽、何静、静文、雅茹、佳容、秀丽、淑贞等；或以四季喻人起名，如春燕、春娟、子夏、夏风、秋兰、宛秋、冬梅、冬阳等。
取名从发端到演变，逐渐被赋予宏富内涵，从简单“代号”嬗变为综合文化。琐琐记此，以见取名必以平易通俗为主；务取常语成言，固使儿孙窘于称呼。好为怪诞，使人不识，尤非取名传远之本义。
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