在封建王朝的伦理之中，皇帝自诩是上天的“儿子”，俗称“天子”，天子代替上天统治天下。“天人感应”即天意与人事的交感相应。简单地说，上天会对“儿子”治理天下的水平给出自己的评判，好评的评判会给祥瑞，如变异的白鹿，白象，植物出长了很多不同颜色叶子等，此种情况说明”天子“治理天下，得到了上天的好评。
如果发生地震，水灾，水患等灾难性”启示“，则说明上天对天子治理天下的不满，是差评。通常情况下，皇帝就要下”罪已诏“，或静修、祭天等行动，祈求”上天“的原谅。
所以古代”钦天监“最核心的工作就是观测上天的”脾气“，并对皇帝作出预测。用民间的说法来讲，就是”跳大神“的。
当然了，钦天监是朝廷正规部门，有正规的编制与工资，预测上天的准确率会比民间“跳大神”的高不少（毕竟猜错了，真会掉脑袋的）。因此古人在许多生命的教训下，总结与制造了一套行之有效的方法与工具。
钦天监的历史与基本作用钦天监是明清时代的叫法，钦天监的历史可追溯到上古，“自上古以来，天文有世掌之官。”此类“天文掌之官”即钦天监的原型。到了秦汉，司天之官称太史令，隶属太常，负责“掌天时、星历，凡岁将终，奏新年历，凡国祭祀丧娶之事，掌奏良日及时节禁忌，凡国有瑞应、灾异掌记之。”也就是说司马迁也是老前辈之一。
秦汉时期，钦天监的具体工作已经确定了，除了上面所说的祥瑞灾祸，还有给祭祀丧娶确定日子，以及每年都应该制作的年历。
祭祀丧娶，古人认为，一个人的行为处事必须要选择一个合适的时间与空间，才会达到天、地、人三者合一，才能吉利，否则就可能招致灾祸的发生。所以对于祭祀丧娶都有不同的时间地点要求，如果错了，轻则运气不好，重则江山不保。因此要钦天监给他们定一个好的时间与好的空间。
年历，在封建王朝主要分为四种；上历、东宫历、王历、民历。上历给皇帝一个人用的，皇帝改元都要依此而定；王历，即亲王藩王用的，比如明朝的各藩属国；民历，就是专给老百姓用的。
钦天监的行政结构明朝是“二京制”，钦天监在北京与南京各有一套，这里就讲北京那一套。
钦天监为正五品衙门，如普通衙门一样，官员分为三类；堂上官，首领官与属官。堂上官是总理机构事务的主要官员；首领官主要负责本署总务工作；属官指的是负责本衙门日常具体工作的官员。
堂上官为监正，正五品，监副，正六品；
首领官，主簿厅主簿 ，正八品；
属官，五官正（五官正分为春官正，夏官正，秋官正，冬官正与中官正），正六品；五官灵台郎，从七品；五官保章正，正八品；五官挈壶正，从八品；五官监候，正九品；漏刻博士，从九品。
再往下有无品级的技术人员——天文生和阴阳生，分别在天文科、漏刻科、回回科、历科四个部门供事。
天文科观测天象；历科确定日期；漏刻科则是确定每一天的时刻，报时报更；回回科，是以回回之法推算天行之度，算是对预测天文的一种补充。
钦天监还有专业设施——观象台，观象台又称神台，灵台，司天台等等，台上备有“浑仪”、“候风地动仪”、“相风铜鸟”等天文设备，史书记载“有仪器，始于金，成于元。宋元祐时所制者，为浑天仪等，金既取汴，皆辇致于燕。元至元十三年，太史郭守敬在大都造仪器十二具，至台上。”
元朝著名的科学家郭守敬，制订《授时历》影响了近千年。
钦天监人员来源与待遇朱元璋建立明朝时，将天下百姓分为军，户，匠等各籍，各籍百姓只准子承父业，不准随意转业。所以进入钦天监通常只有三种途径；一，家世传承，这一点与明朝太医院类似；二，民间征召，这一点比较特殊，因为封建王朝是禁止百姓学习“天文占卜”一类的知识的，一经发现，铁定送入钦天监“学习深造”；三，官员推荐，这一点以嘉靖时居多，嘉靖好道术，许多大臣便举荐道士给他。
钦天监虽然属于礼部管辖，算是属于文官的一员，所以它的待遇是按照明初朱元璋所定的工资算的。但因为行业特殊，基本上没什么油水可搞，因而钦天监有时会以个人名义接一些婚丧嫁娶的活。如果被皇帝发现接私活，基本上就是一顿板子，处罚大多不重。钦天监的人就算是犯了发配边疆的罪，皇帝都会捞回来，继续用，因为能在钦天监干活的都是专业技术人才，很稀少的。作为皇帝与“上天”沟通的唯一机构，皇帝是不会轻易大开杀戒的。
前题是钦天监不参入“政治”相关的事件。因为钦天监对“上天”有唯一解释权，靠着“解释权”钦天监可以变为政治对手的利刃，相当恐怖。
正因为此特殊性质，所以钦天监人员的升职，退休，辞官全都由皇帝说了算。
这就造成了一种极特殊的现象——钦天监没有退休，辞官，更没有三年守孝的说法。
明朝官员工资极低，如果不在任上捞到足够的本钱，万一遇到突发事件，连应急的钱都没有，那可惨到家了。
还要强调一下，明朝的官员一般都不会为退休之后存钱，因为明朝官员退休的年龄，一般是六十岁，而极大多数官员是活不到六十岁，所以这里的突发事件单指——丁忧。
丁忧守制是一种特殊类型的事假，按照民俗，父母去世，其子女应居家守丧三年，期间不任官、不婚嫁、不筵席、不应考，而在朝为官者需去官请假，为父母守孝。发生丁忧，当官的就要去职，回家守孝三年（实际上是二十七个月），且没有工资可领，若没钱办丧事，那就相当麻烦。
钦天监因性质特殊，就算是发生了丁忧，皇帝也只会给三个月的假期，到期不回，立马有锦衣卫上门捉人。至于退休，就更别想了，明制有令：“惟钦天监例不致仕、仍引奏复职。”“钦天监官,例不致仕, 老死而后已。”
简单的概括就是；进了钦天监的门，生是钦天监的人，死是钦天监的鬼，没有退休一说。如此工资低，无油水，且无退休的清水衙门，到了后期基本上就没人愿意来了。
钦天监的特殊作用前面说了钦天监对“上天”拥有唯一解释权，比如说日食与月食。古人相信“太阳”象征着“君”，一旦太阳出现变异，意味着“人君有瑕”，则可能导致国家失政，百姓不宁。尤其是日食的出现——“阴侵阳，臣掩君之象”，是亡国之相。
此时的钦天监必须要提前给皇帝预警，留给皇帝“补救”的时间，包括率领文武百官皆须穿朝服行三跪九叩之礼。如果钦天监预测不准，没能准确给出“日食”出现的时间，钦天监极可能面临皇帝的暴怒——砍头。
由预测天象而给出预警与解释，带来钦天监的另一项特殊作业——利用天象影响政治斗争。
比如洪武十三年（1380 年）五月，雷击皇宫谨身殿，钦天监以此与皇帝诛除胡惟庸等党人一事相联系，称杀戮太多，惹上天震怒。朱元璋怕了，表示“朕思愚昧，乃得罪于人神，从今修省。”停止大规模杀戮，宣布大赦。
如正德元年（1506 年），太监刘谨乱政，钦天监五官监候杨源先后以“大角及星宿中星动摇不止”和“火星入太微垣帝座前，或东或西，往来不一”为由，进言皇帝要修德自省，远奸臣、亲贤人，要求驱逐刘瑾。杨源的上书，显然背后有文官集团的支持，但杨源比较不走运，当时的皇帝正德真不在意这些。
有明一代，钦天监通过天象，天意，天谴这样的思想，利用占卜天文，解释天意的功能对政治运作施以重要影响。表面上，钦天监的观测对象是“天”，但实际上并不脱离世俗政治与现实的联系。
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