孙皓是吴大帝孙权的孙子，东吴的最后一位皇帝，也是历史上颇为有名的暴君。
孙皓在做皇帝之前被封为乌程侯，他谦恭谨慎，聪明好学，“才识明断，……又加之好学，奉遵法度”，所以名声还不错。
公元264年，吴景帝孙休驾崩，太子只有10岁。丞相濮阳兴、左将军张布认为太子年幼，即位后无力理政，而邻国蜀汉刚刚灭亡，东吴国内也不太平，因此决定抛弃太子，另立一个年长的君主。正在此时，与孙皓交好的左典军万彧向濮阳兴和张布推荐了孙皓，于是23岁的孙皓登上皇位。
即位之初，孙皓下令抚恤人民、开仓济贫、裁减宫女，表现出一副明君的模样。但是没过多久，孙皓便本性暴露，“粗暴骄盈，多忌讳，好酒色”，濮阳兴和张布感到后悔，孙皓找借口将二人处死，并夷灭他们的三族。
据说孙皓非常厌恶别人看他，经常为此挖人眼睛，取人性命。所以大臣们觐见时，都不敢抬头，以致于许多大臣不知道皇帝究竟长什么样子。左丞相陆凯劝谏说：“自古以来，没有君臣之间不相识的道理。如果陛下发生不测，大臣们都不认识你，该如何保护你呢？” 孙皓觉得有理，允许陆凯可以抬头看他。
孙皓杀戮成性，而且不按常理出牌。许多大臣被他以各种莫名其妙的借口诛杀，其中最让人感到惋惜的，大概就是王蕃。
王蕃是一位天文学家、数学家，他计算出圆周率为π=3.15，虽然不够准确，但在当时是一件非常了不起的事情。王蕃这个人“博览多闻，兼通术艺”，而且正直忠心，从不谄媚，受到时人的称赞。孙皓即位后，任命他为常侍。
有一天，孙皓大宴群臣，王蕃喝了不少酒，大醉倒地。孙皓怀疑他不敬，因此有些不高兴，命人把他抬到殿外去。王蕃在外面吹了一会儿冷风，逐渐清醒过来，觉得自己躺在外面似乎不妥，便请求回去，孙皓同意了。王蕃此时虽然还有几分醉意，但是已经勉强能控制自己的言行，“性有威严，行止自若”，重新回到殿内后，并没有失态的表现。
不料，孙皓却勃然大怒，认为王蕃之前是装醉欺骗他，于是不顾众人求情，立即命人将王蕃斩杀在殿内。王蕃身首异处，死后还被抛尸荒野，家属全部流放。王蕃死时年仅39岁，东吴百姓听说后都为他惋惜落泪。
人们通常都是因酒后失态而惹出祸事，可是王蕃却因酒后举止得体而招来杀身之祸，死得真是冤枉。
就连当年推荐孙皓继承皇位的万彧，最后也没有得到好下场。万彧与孙皓有深交，又有拥立大功，孙皓即位后任命他为右丞相。万彧常常劝谏孙皓的过失，时间久了，孙皓难免对他怀恨在心。万彧感到惶恐不安，很后悔从前推荐孙皓继承皇位。
有一次，孙皓出游未归，万彧与左将军留平商议，密谋废黜孙皓，不幸泄露出去。孙皓回来后设宴招待二人，在酒中下毒。因侍者私减赐给他们的酒量，他们也提前服用了解毒的药物，二人才没有被毒死。但是二人回家以后，留平抑郁而卒，万彧也自杀而死。
孙皓在位期间，东吴国势日衰，孙皓却坚信自己将会统一天下，在内忧外患的情况下还不断折腾，比如迁都、主动出兵进攻西晋、随意废立皇后、诛杀朝廷重臣。而这些重大的事件，竟然大多是通过筮卜、望气、谶语之类的方式决定的。
公元280年，西晋大军压境，孙皓无奈之下向西晋投降，东吴灭亡。其实东吴的灭亡早已成为定势，孙皓只是加快了这个进度。孙皓亡国后被晋武帝封为归命侯，4年后在洛阳去世。
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