梁武帝名萧衍，字叔达，南兰陵中都里(今江苏武进西北)人。萧衍出身于贵族之家，其父萧顺之，是齐高帝族弟，因功封临乡县侯，历官侍中、卫尉、太子詹事、领军将军等。萧衍本人于宋大明八年(464年)生于秣陵县同夏里三桥宅。萧衍自幼酷爱读书，博学多通，加上天资聪颖，年纪轻轻就在文学方面崭露头角。当时与之交往甚密的有沈约、谢眺、王融、范去等七人，他们经常出人于竟陵王萧子良的西邸，被世人称为“八友”。八友之中文才以沈约最长，有《宋书》、《齐纪》等书传行于世，然而若论胆略才识，却又首推萧衍。王融向以识鉴过人自傲，但私下里对其亲近之人却常常夸赞萧衍：“将来安定天下的，一定是这个人。”
齐明帝萧鸾在位只有五年就病死了，他的儿子萧宝卷即位，这就是无能的东昏侯。东昏侯治国无术，却很残忍，做皇帝后杀掉了很多大臣，对于一些功臣也不知道爱护，妄加杀戮。萧衍逐渐和他对立起来。
萧衍联合了南康王萧宝融一起举兵，后来南康王在江陵即位，这就是齐和帝。他们共同和东昏侯争夺齐的政权。最后，萧衍领兵到达了建康城下，和守军激战，攻下了外城，将齐宫城团团围住。萧衍占领建康后，即派诸将征讨四方，各地刺史、太守相继投降。中兴二年(502年)正月，迎宣德太后入宫，临朝称制，进萧衍为大司马，都督中外诸军事，可以带剑上殿，无须叩拜仪式。其时萧颖胄已经因萧衍战无不克自己却无所建树，忧愧生疾而死，萧衍由此掌握全部军国大权，下一步就要废主宝融，受禅称帝了。
萧衍当上大司马，已是众望所归，登基称帝似乎已经不成问题。但萧衍仍不敢贸然行事，故也不好向臣下提起。范云没当上左仆射，心中怏怏不乐，总想伺机于萧衍受禅时再立一功。谁知迁延几十天，竟不闻萧衍再提受禅之事。细究其因，原来萧衍人宫之后，陈东昏侯的潘贵妃被领军王茂诛杀之外，尚有余妃和吴淑媛两个美女，全都据为己有。由是萧衍竟为女色所迷，所有政事一概置之度外了。范云对此非常着急，几次进谏，总不见效。这天，范云特邀领军王茂一同入殿来见萧衍，落座后范云便大声说道：“过去沛公刘邦人关定秦，财帛无所取，妇女无所幸，范曾因此畏其志大，后来终至成功。现在您刚定建康，天下百姓正想看您风采，您为什么要袭取乱王之迹，被迷恋女色所累呢?”萧衍默默不答，王茂即起身下拜，说：“范侍中所言极是。明公如一定以天下百姓为念，则不宜留下这亡国之妇。”萧衍只好应允，范云又趁势说道：“前时放出宫人两千名，分赏将士，只有王领军没有得到。现在您即有意放出余吴二姬，愿将其一赐给王茂。"萧衍因吴氏已经有娠，遂将余氏赐与王茂。为表明心迹，次日萧衍又当众赐范云、王茂钱各百万。
从此以后，萧衍乃决计篡齐，准备受禅。为消除称帝隐患，萧衍又借口邵陵王宝信、晋熙王宝嵩、桂阳王宝贞三人与湘东王宝睡谋反有关，于一日之内下令自尽。其时三王年龄都不过10岁上下。还有庐陵王宝玄，虽暗弱无能，也不免忧惧而死。再就是鄱阳王宝寅，年方16岁，跳墙逃出，昼伏夜行，最后到达寿阳，被北魏扬州刺史王澄收留。至此，明帝诸子，仅剩下晋安王宝义和齐和帝宝融。萧衍这才奉表宝融，请其东归建康。宝融乃诏令萧衍之弟萧为荆州刺史，都督荆、湘等六州军事。萧儋虽年纪不大，但却少年老成。当时荆州正处军旅之后，公私空乏，儋励精图治，广屯田，省力役，体问兵死之家，诚接天下贤士，于是人人得尽其意，民心尽归萧氏。及宝融起程以后，东西遥相呼应，声称上天之意，已让萧衍为帝。又作“行中水，为天子”的谶语，让各地儿童传唱，造成舆论攻势。在此态势下，宝融手下中领军夏侯祥接沈约、范云书，教他迫帝禅位。夏侯祥见风使舵，至姑孰(今安徽当涂)逼齐和帝下诏禅位。和帝之诏到了建康，宣德太后亦下令表示同意，萧衍至此反故作谦恭之态，几次抗表谦让，于是豫章王元琳率齐宫八百一十九人，范云领梁臣一百一十七人，一并再三上书称臣，乞请践祚，太史令蒋道秀陈天文符谶六十四条，萧衍才勉强接受。于是选吉日良辰，即位南郊，祭告天地，登坛受百官朝贺。改齐中兴二年为梁天监元年，大赦天下。
萧衍登基之后，鉴于齐亡教训，总是勤于政务，孜孜不倦。即使寒冬腊月，也是五更即起，批改公文，以至双手破裂。又注重纳谏，特诏令于东府前谤木肺石旁各置一函。凡布衣处士，欲指陈时事，有所建议，可投书于谤木函中；凡功臣材士，如有功劳未达，才不尽用，可投书于肺石函中。萧衍还率先勤俭，“一冠三载，一被二年”，其所用衣物，均已洗灌数次，平常吃饭只以菜蔬豆羹粝食为主。并且每日只吃一餐，遇有事务繁忙，便喝点稀汤充饥。每当简选长吏时，务心求选廉平，并亲自于殿前召见，勉之以为政清廉之道。又特下诏全国，如小县令有才干政绩者，即迁大县；大县令有才干政绩者，即迁两千石。当时朝臣中有到溉、刘璧二人，皆以廉洁著称，分别提拔为内史、太守。由是上行下效，吏治有了不少起色。
太清二年(548年)八月，侯景以诛朱异为名，在寿阳举兵造反。萧衍闻报，毫不惊慌，拈须笑道：“侯景有何作为?我一扬鞭，就够侯景受的了。”说毕即传旨授台州刺史鄱阳王萧范等人为东西南北四道都督，由侍中、邵陵王萧纶为统帅，持节督军合讨侯景。侯景闻大军将至，连忙向王伟问计。王伟说：“如果萧纶率军来到，我们必受困扰，所以不如决志东向，直捣建康。侯景即率军东进，连下谯州、历阳，兵锋不日即达江边。这时尚书羊侃请带两千人占据采石，截住侯景。萧衍问于朱异，朱异却断然说：“侯景戎狄小儿，必无渡江之志。”萧衍一向对朱异言听计从，所以不理羊侃请求。羊侃出宫叹息着说：“梁朝这回就要败亡了!”
过了不久，侯景在萧正德协助下渡过长江，率兵到达板桥，为探明城中虚实，侯景特派徐恩玉入朝求见萧衍，萧衍当即宣召恩玉人内。恩玉人宫后将侯景奏书呈上，内言：“朱异等弄权内外，乞允许我带兵入朝，以除君侧之恶。”萧衍看后，交给朱异，朱异显得非常尴尬，赧然不知所答。萧衍又派中书舍人贺季、主书郭宝亮随恩玉去慰抚景军。贺季见到侯景。问道：“今天将军此举，究竟有什么要求?”侯景毫不掩饰地回答：“想当皇帝!”王伟连忙打岔说：“朱异等人乱政，所以兴师除奸。刚才将军所言，不过戏言罢了。”侯景见语有所失，便拘禁贺季，独遺郭宝亮还报。
侯景率部众渡过秦淮河后即将台城团团围住，擂鼓鸣角，全力攻城。
羊侃诈称得邵陵王书，说援兵不日到业，守城将士内心少安，于是奋力守城。两下相持数日，侯景为号召天下，萧正德扶为皇帝，自任大丞相。
邵陵王萧纶军至钟离，得知侯景已经渡江，便昼夜兼程，回军人援。不料过江时风起，人马淹死十分之一二。乃率步骑精锐三万，自京口西上。前淮州刺史赵伯超向萧纶献策说：“如果我们走黄城大路，必然会遭侯景抗拒，不如径去钟山，占领广莫门，出贼不意，城围立即可解!”萧纶按计行事，但因迷路迂回二十多里，至次日拂晓始至钟山立营。侯景见萧纶突然到来，不禁大为惊骇，急忙分兵三路攻击萧纶。萧纶击败侯军，进至爱敬寺。侯景也收兵驻于覆舟山北，到了傍晚，侯景收兵徐退，萧纶部将安南侯萧骏以为侯景怯阵，即带兵追赶，侯景回军反攻，击败萧骏。
骏逃人纶营，侯景趋势杀来，竟将萧纶战败。萧纶仅收余部不足千人逃往朱方(今江苏武进县)。
侯景打败萧纶之后，再次向台城发起攻势。此时羊侃已经病死，城中将士不免更加恐慌。正当危急之时，右卫将军柳津从容镇定，率众抵抗，城防赖此复安。又过几日，诸路援军已到，公推柳仲礼为大都督，指挥全局。柳仲礼部分诸将择地扎营，又专令衡州刺史韦粲驻守青塘，并亲人韦粲大营对他说：“青塘正当石头中路，向来是兵家必争之地。如此重任，非兄不能承当。你要是觉得兵力不足，我可以派人相助。”语毕即传令真阁将军刘叔胤助战。
太清三年(549年)正月，韦粲遵令出发，恰遇大雪，迷失道路，等到了青塘，夜已过半。寨栅尚未建好，就被侯景发现，侯景率兵来攻，刘叔胤不战而逃，韦粲等力战阵亡。柳仲礼这时已迁营大桁，闻韦粲败讯，当即投箸披甲，率手下百骑往救，大败景军。仲礼正追杀侯景，不防侯景部将支伯仁从后面猛砍一刀，正中仲礼左肩，部将急救回营。从此侯景不敢南渡，仲礼却也气馁，再不谈论战事，整日以饮酒嫖妓为乐。其父柳津登城对仲礼说：“你君父皆在危难之中，你却不竭力相助，百世之后，人们如何评说你呢?仲礼仍不以为意，诸将请战并皆不许。萧衍问策于柳津，津愤然说道：“陛下有邵陵，臣有仲礼，不忠不孝，怎么能平贼呢?”到了三月，侯景见各路援军已无斗志，遂尽力昼夜攻城。城中守将董勋和熊昙朗见大势已去，暗中接应侯景入城。永安侯萧确力战不胜，只好走还宫中，对萧衍说：“城已被贼攻陷了!”萧衍时已86岁高龄，闻听安卧床上不动，说：“还可以一战吗?”萧确说：“不可。”萧衍遂轻声叹息说：“梁朝天下，自我得之，自我失之，我有何怨吗?”
不一时候景派王伟来见萧衍，萧衍令侯景在太极东堂陛见。其时候景带五百甲士自卫，萧衍神色安详，问话说：“你在军中时间很久了，一定很辛苦吧?”侯景不敢仰视，汗流满面。萧衍见了不觉好笑，继续问道：“你是哪一州人，怎么敢兴兵犯阙?妻子儿女还在北方吗?”侯景惶恐不知所对，其部将任约在旁边代答说：“臣景妻子儿女全被高氏屠杀，今天唯以一身归服陛下。”萧衍又问：“刚渡江时有多少人马?”侯景稍缓过劲来，亲自答道：“千人。”“围台城时呢?”“十万。”萧衍再问：“现在已有多少人呢?”侯景回答：“率土之内，莫非己有。”萧衍用抚慰的口气说道：“你既然有忠事我朝之心，就应约束军士，不得骚扰百姓。”侯景允诺而去。
侯景退出后对亲信王僧贵说：“我常常跨鞍马征战，矢刃交加，从无怯心。今见萧衍却有惧怕之意，难道果真是天威难犯吗?”话虽如此，侯景人城后，还是派军士人值省中，他们或驱驴牵马，或佩剑带刀，出入宫廷，无所顾忌。萧衍见而怪之，左右说是侯丞相的甲士。萧衍大怒说：“不就是侯景吗?怎么说是丞相!”此话传到侯景耳中，侯景大怒，立即派私党监视萧衍一举一动，即使平常饮食，也都加以克损。萧衍有所要求，多不能得到满足，因此忧愤成疾，竟至不能起床。勉强延至五月，萧衍卧于净居殿，口中觉苦，索蜜不得，自呼：“荷!荷!”无人应答，随瞑目而逝，享年86岁。庙号高祖，谥号武帝，葬于修陵。
