自治州，是中国在少数民族聚居地设立的地级民族自治地方。关于自治州有个有趣的现象。我国的民族自治州下如果有和州同名的县（市）时，大多数的情况下这个县历史上就是自治州的经济政治中心，州府就在这个同名的县（市）。如大理州的州府在大理市，玉树州的州府在玉树市，恩施州的州府在恩施市。全国只有三个例外，就是云南红河州（下辖红河县，州府蒙自市），四川甘孜州（下辖甘孜县，州府康定市），四川阿坝州（下辖阿坝县，州府马尔康市）。还有个特殊情况是甘肃的临夏州，既有临夏市，又有临夏县，州府在临夏市。这几个例外的州，各自的原因不同，下面主要说说红河州。
为什么红河州的州府在蒙自而不是红河县？这要从红河说起。红河，是一条发源于云南的国际性河流。红河，也是一个民族自治州的名字。红河哈尼族彝族自治州是云南省16个地级行政区之一，是一个少数民族聚居的地区。红河州下辖13个县（县级市、自治县），是云南下辖县级单位最多的行政区。红河，还是一个县的名字，红河县是红河州下辖县之一，是哈尼族的主要聚居区之一。
红河州府蒙自市南湖公园
红河州、红河县的得名
红河州、红河县的得名都和红河这条河有关。红河，发源于大理巍山，从越南越池入海。在元江县以上段称礼社江，元江县以下至河口段称元江，进入越南后称红河。但因为红河流域大部分是热带红色沙叶岩地层，除每年二三月份水质稍清以外，其余时间，尤其是夏秋雨季山洪注入，河水浑浊，河水颜色呈红色，故人们都称之为红河。
红河
红河哈尼彝族自治州的前身是红河哈尼族自治区和蒙自区行政督察专员公署（简称蒙自专区）。1949年12月在建水成立滇南行政公署，1950年2月蒙自解放，驻地迁往蒙自，改称蒙自区行政督察专员公署，12月又改为蒙自区专员公署，简称蒙自专区。当时辖蒙自、屏边、开远、个旧、金平、建水、石屏、红河县、曲溪、元江、新民（后改为元阳县）、河口市以及龙武设治局。1950年1月，析元江、石屏、建水三县成立红河县，属蒙自专区。1954年1月，成立红河哈尼彝族自治区，将原属蒙自专区的元阳县、金平县、红河县划到红河自治区，政府驻元阳县。1957年蒙自专区和红河哈尼族自治区合并，成立红河哈尼族彝族自治州，自治州人民委员会驻蒙自县城。
红河县成立于1950年，是由当时元江、石屏、建水三县部分区域合并组建的，县政府驻地迤萨镇。因红河穿境而过，又是一条知名河流，所以取名红河县。红河州前身红河哈尼族自治区成立于1954年，要晚于红河县。区名也是同样的原因，红河穿所属红河、元阳、金平三县而过，因而得名。
红河州地图
1957年蒙自专区与红河哈尼族自治区合并成立红河哈尼族彝族自治州时，碰到的第一个问题就是州名该叫什么的问题。当时多数人主张还是取名红河州。在中共蒙自地委上报给省委的《蒙自专区与红河哈尼族自治区合并建立“云南省红河哈尼族彝族自治州”的意见》中关于名称问题是这样说的：“名称问题：拟为‘云南省红河哈尼族彝族自治州’，因红河流经区内，几遍各县，两岸多为哈尼族、彝族聚居，而且红河之名远扬国内外，比较知名，故用‘红河”二字较好。”这个方案得到了各方各面的赞同和省委的认可，因此定名红河哈尼族彝族自治州。
为什么州府是蒙自不是红河县？
红河州成立时，州府所在地有三个备选地：一是蒙自，二是建水、三是元阳，最后选择在蒙自。选择蒙自主要考虑了三个因素。
一是蒙自地理位置适中，交通方便，自1889年蒙自开埠和滇越铁路开通后，蒙自就是这一地区政治、经济、文化的中心，当时蒙自专员公署即设在蒙自；
二是要设立的自治州少数民族人口彝族最多，哈尼族次之。习惯上红河以南称江外，以北称内地。彝族大部分聚居在内地，而当时蒙自地处内地，少数民族以彝族为主，以蒙自为州府所在地是适宜的。为平衡哈尼族的意见，将州名上哈尼族排在了彝族前面。
三是出于经济考虑。蒙自本来就是蒙自专区的机关驻地，如果搬迁到建水或元阳，需要额外花费很大的成本。当时测算搬迁到建水的话需要400万元人民币，以当时的经济条件无疑是一笔很大的开支。
至始至终州府选址都没有考虑红河县，是因为红河县是一个刚成立6年的很年轻的县，经济不发达，直到2020年才摘掉贫困县的帽子。区位上红河县地处红河州西部，和玉溪市、普洱市交界，离红河州中心较远。红河县驻地迤萨镇地处红河河谷南岸和哀牢山脉中间突起的一块山顶上，交通十分不便。结合这几点，自然没有考虑红河县了。
红河县城
综上可知，红河州和红河县名字相同，只是刚好都得名于红河这条河。红河县并不是红河州的政治文化经济中心，红河州也不是因红河县而得名，所以州府不是红河县也就可以理解了。
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