爱新觉罗·载沣，生于1883年2月12日的醇亲王府，是道光帝的孙子，光绪的同父异母弟弟。
光绪十六年（1890年），载沣承袭爵位，成为第二代醇亲王。1908年，又任军机大臣。同年因溥仪年幼而担任摄政王。
其实溥仪的皇位和载沣的摄政王并不是光绪的意思，而是西太后慈禧的意见。
1908年的十一月，光绪和慈禧同时病危，谁是下一个清廷的继承者到此时还没有确定。但是清廷自从咸丰自后的皇帝都没有子嗣，光绪也不例外。同月，慈禧在病榻前召见军机大臣载沣、张之洞等人，商议立嗣。按照慈禧的意见是让三岁的溥仪作为皇帝，而载沣做摄政王。
载沣并不是“一夜爆红”，在前期慈禧就对这位醇亲王赞赏有加。光绪三十三年（1907年）五月为军机大臣，此时慈禧的意思是让载沣先到军机处锻炼一段时间，日后好辅佐自己决策大计。同年七月，慈禧又给了他西苑门内骑马的优赏。到了冬天，他又得到了穿嗉貂褂的恩遇。这些本来都是皇帝表示体恤臣下的尊崇，如今却给了一个只有二十四岁的年轻人，这实际上是要进一步提升的准备和暗示。
载沣作为摄政王的第一件事就是罢黜袁世凯，因为袁世凯出卖过光绪，载沣对他恨的咬牙切齿，而且作为最有实力的汉人军队首领，对他儿子溥仪的皇位造成严重威胁。罢黜袁的理由则是“袁有足疾”。1909年任全国陆海军大元帅后实施一系列改革，但是用人方面全部都是提拔无用的满人贵族。后来面对国内越来越严峻的形式，摄政王再次宣布预备立宪。但是后来的内阁名单人选揭开了“宪政”内幕。
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