南朝宋明帝刘彧是前废帝刘子业的叔父，那时候刘子业召他回建康，然后就把他愁囚禁了起来，还封他为猪王，因此刘彧受尽折磨和凌辱。依刘彧的性格，他自然不能忍着，之后他便与自己的心腹合谋，结交了刘子业的左右。然后趁着刘子业的侍从去捉鬼的时候把刘子业杀死了，之后，刘彧便坐上了皇帝的座位。刘彧他登上皇位十分仓促，以至于他登基的时候鞋子都跑掉了，赤着脚，头上还戴着一顶乌纱帽。建安王刘休见此，便喊刘彧换上白纱。于是刘彧就在这种仓促情况下正式即位。他即位之后刘彧便将司徒豫章王刘子尚，山阴公主刘楚玉一同赐死。刘子业的心腹也一同被斩首。
刘彧依靠这么个手段当上皇帝之后。自然并不能完全的服众。朝中就有人，奉年仅十岁的晋安王刘子勋为王，并准备派兵进攻建康。刘子勋作为武帝刘骏的第三个儿子，名正言顺，仅仅一小段时间里，四面八方的人便倒向刘子勋他们，想让刘子勋称王。
这让刘彧不得不面对这个紧张的情势，他也绝不可能将好不容易到手的皇位拱手他人。所以为了解决这一情况，吏部尚书蔡兴宗给他支了一招。他要刘彧必须迅速废除前废帝的暴政，注意关心民众，以信待人，然后对那些反叛者在建康的家属好一点。刘彧采纳了蔡兴宗的建议，立即实施应用。同时他还任用德才并重的司徒刘休仁等官员。几个月后，叛军被击溃，刘子勋在浔阳被杀死。然后刘彧就趁着这个机会，将孝武帝刘骏的二十八个儿子全部斩尽杀绝，以此来集中他自己手中的权力，也是他的江山政权更为稳固。
刘彧觉得自己的军队兵威强盛，也正当他踌躇满志，想要平定各方之际。固执的刘彧不听大臣们的劝告，派了五万人的强兵直指淮北。却没料到徐州、青州、冀州先后投降了北魏。大片江山就此丧失。徐州、青州、冀州都为北魏所有。
刘彧面对着自己的半壁江山，看着疆土越来越小，威力权势也同时在一点点地下降，刘彧便日渐消沉。而且朝中风气败坏，曾经被刘彧分封为王的兄弟残杀殆尽，甚至连一直拥护刘彧皇位的建安王刘休仁也被毒杀。至此刘氏宗室至此势力削弱，无法与统兵的将帅抗衡。实际上，此时的宋朝已名存实亡。
刘彧这个人不仅残杀兄弟，还杀大功臣。刘彧在前朝就以杀人为乐到后宫荒淫奢侈，他常常在宫中大开宴席好吃畅饮。还吩咐随从将一袋袋的钱埋在殿中，称为私藏。这让建安的黎民百姓痛苦不已。刘彧这个人喜欢读书，引用了一大批文人才子。后来因为没有什么制衡的约束，渐渐变得很放纵日益为所欲为。到了末年，他又沉迷于鬼神忌讳诸多。而刘彧的心腹见到刘彧荒于政事，趁机弄权。宋朝局势混乱不堪。在刘彧四十三岁的时候，刘彧死在了店内
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